Quand Denis Lebrun a décidé de vendre ses parts dans la Librairie Pantoute à Québec (deux succursales), il a communiqué ses intentions à ses employés et à des gens dans le domaine du livre, histoire de maximiser ses chances d'obtenir une offre satisfaisante.
« Mais dans mon coeur, je savais que j'allais d'abord considérer les employés car j'étais conscient d'avoir une sacrée bonne équipe. Et l'idée de vendre l'entreprise à quelqu'un qui voudrait peut-être les remplacer, ça aurait été un départ déchirant pour moi », raconte l'homme de 66 ans, parti à la retraite au printemps 2014.
C'est ainsi que les employés de Pantoute ont racheté les 53 % d'actions détenues par M. Lebrun et sa conjointe. Pour y arriver, une coopérative de travailleurs actionnaires et une société à but lucratif, propriété de deux employées, ont été formées, avec l'aide d'un avocat spécialisé.
« On n'y serait pas arrivés avec seulement la coopérative. Comme on rembourse l'emprunt à même nos salaires, la coupe aurait été trop grande. Les gens n'ont pas des salaires mirobolants dans ce milieu », explique Victoria Lévesque, 35 ans, directrice des ventes et du développement et coactionnaire de la société.
Elle et la nouvelle directrice générale, Marie-Ève Pichette, 36 ans, ont acheté au final la moitié des actions de M. Lebrun et de son épouse (moins de 500 000 $). Et elles ont convaincu les actionnaires minoritaires de Pantoute (ils sont huit et détiennent 47 % des parts) de rester à bord quelque temps encore pour soutenir le transfert. Cela a rassuré les prêteurs, dans une situation où les acheteurs n'avaient pas de comptant à offrir.
« Si on avait voulu racheter seules, on n'y serait pas arrivées. C'est Filaction qui nous financent et ils espèrent développer cette formule ailleurs », soutient Marie-Ève Pichette.
Il a fallu un an de négociations entre les avocats du vendeur et des acheteurs pour trouver un terrain d'entente. Après, le principal enjeu a été de remplacer M. Lebrun dans les fonctions de direction. « Les employés nous connaissent, mais on doit gagner leur confiance dans un autre rôle », précise Victoria Lévesque, qui travaille chez Pantoute depuis sept ans.
« C'est difficile de passer de collègue à patronne, avec des gens avec qui tu es devenue amie ou qui ont plus d'expérience », renchérit Marie-Ève Pichette, soulignant la fidélité des employés, dont certains sont en poste depuis 20 ans ; une rareté dans ce domaine.
Tous les employés sont restés depuis la transaction. Les deux nouvelles patronnes se félicitent d'avoir eu recours à un consultant externe qui a établi un diagnostic d'entreprise après l'achat. Ce dernier les a aidées à cerner les points à améliorer dans la gestion de l'entreprise et a facilité la distribution des postes selon les aptitudes.
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