Pour le savoir, il s'est plongé dans différentes études qu'il connaissait bien, lesquelles montraient que la beauté est un avantage et la laideur un désavantage sur le plan salarial. Et il en a trituré économétriquement les données pour voir si leurs résultats tiendraient toujours le coup si, par exemple, on considérait que la personne la plus belle du groupe étudié devenait encore plus belle, ou bien nettement moins belle qu'elle ne l'était jusqu'alors, mais en demeurant tout de même la plus belle.
Prenons un exemple… M. Hamermesh a retenu l'étude Beauty and the sources of discrimination de Belot, Bhaskar et Van den Ven (2012), qui mettait au jour le fait que, dans un jeu télévision néerlandais de questions/réponses où les cinq joueurs étaient amenés à s'éliminer les uns les autres, les plus moches étaient en général les premiers à être virés (le vainqueur d'une ronde de questions/réponses était libre d'éliminer le joueur qu'il souhaitait, avant la ronde suivante). Là, le chercheur texan a repris les calculs de l'étude, mais en en changeant certains paramètres. Son idée consistait grosso modo à ne plus regarder le classement des cinq joueurs par ordre de beauté, mais plutôt l'écart de beauté entre le dernier et les autres.
Sa trouvaille? Ce qui était vraiment dommageable pour le premier éliminé, c'était bel et bien l'écart de beauté entre lui et les autres. De fait, il suffisait que l'écart de beauté entre le moins beau et les autres soit faible pour que le facteur discriminant ne soit plus déterminant. Et si, au contraire, cet écart était agrandi, alors là, on pouvait dire d'avance que ce n'était même pas la peine pour lui de participer.
Prenons maintenant un autre exemple, qui ne traite pas directement de la beauté, mais de la taille… En ce début de 21e siècle, les hommes les plus grands du monde sont les Néerlandais (au début du 20e siècle, c'était les Américains). M. Hamermesh, dont les études précédentes ont montré que les grands avaient en général de meilleurs salaires que les petits, a voulu savoir si ce bond en taille des Néerlandais avait eu un impact sur leurs revenus. Son hypothèse était que si, en une ou deux générations seulement, un peuple entier se mettait à devenir grand, l'avantage qu'avaient alors ceux qui étaient vraiment grands par rapport aux autres serait estompé, et avec lui la différence de salaires.
Ainsi, le chercheur texan a scruté à la loupe deux bases de données fouillées sur les Néerlandais, celle du Pols (Permanent Onderzoek Leefsituatie) et celle de la DNB (De Nederlandsche Bank). Il s'est concentré sur tous les hommes de plus de 1,50 m qui étaient âgés entre 25 et 59 ans, et ce, sur trois périodes, 1981-1982, 1995-1996 et 2006-2010. Et il a procédé à différents calculs visant à vérifier son hypothèse. Résultat? Le fait que la taille des hommes ait globalement bondi aux Pays-Bas en un bref laps de temps a entraîné «une nette atténuation» de l'impact de la taille sur le salaire.
Que retenir de tout cela? Trois points, à mon avis :
