Ces économies seront notamment générées par l'abolition de postes de releveurs. De 2012 à 2017, l'équivalent de 725 postes seront ainsi abolis. Les compteurs de nouvelle génération seront en effet lus à distance, ce qui fait que les releveurs n'auront plus à se déplacer au domicile des clients.

Dans les faits, toutefois, aucun travailleur ne perdra son emploi, puisque les releveurs seront réintégrés dans d'autres postes au sein de la société d'État, ont assuré des dirigeants d'Hydro-Québec.

D'abord, trois projets pilotes seront lancés: deux à Boucherville et Montréal, un en zone rurale dans la MRC Memphrémagog.

Le déploiement proprement dit commencera en juin 2012 et s'étendra jusqu'en 2017.

Éventuellement, plusieurs fonctionnalités pourront être ajoutées au système, comme la détection de pannes à distance et la détection de vol d'énergie.

Au départ, toutefois, Hydro-Québec évoque la lecture de la consommation à distance et la possibilité de débranchement et rebranchement à distance, sans avoir à remplir de relevé de sa consommation.

Les pièces de ces compteurs proviendront d'Asie. L'assemblage des compteurs résidentiels se fera au Mexique. Pour les compteurs industriels, Mme Courville a évoqué une "possibilité" que l'assemblage soit fait au Québec.

Landis + Gyr, qui n'a pas d'employés au Canada pour le moment, doit établir un "centre d'excellence" dans la région de Montréal, qui créera 75 emplois.

Retombées à l'Assemblée nationale

Cette question des emplois et des retombées pour le Québec a rebondi à l'Assemblée nationale.

"Il y a des limites à se nuire à nous-mêmes au Québec. On a une politique d'achat chez Hydro-Québec qui est très claire et qui parle de favoriser le maintien et le développement de l'activité économique au Québec. On parle de milliers d'emplois qui sont en jeu au Québec. Qu'est-ce qui nous prouve que ce choix est le meilleur pour les Québécois?" a demandé Sylvain Gaudreault, porte-parole péquiste pour le dossier de l'énergie.

La ministre Nathalie Normandeau s'est rangée derrière le fait qu'"il y aura des retombées économiques pour le Québec; il y aura une nouvelle création d'emplois" puisque l'entreprise s'est engagée à créer un centre d'excellence.

Comme la direction d'Hydro-Québec l'avait fait, la ministre a soutenu que les autres entreprises qui étaient intéressées au contrat, comme Trillion, ne pouvaient fabriquer ces compteurs de nouvelle génération elles-mêmes.

La ministre des Ressources naturelles s'est portée à la défense du choix d'Hydro-Québec, ajoutant que "le processus d'appel d'offres a été extrêmement rigoureux".