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La rentabilité d'Alimentation Couche-Tard s'est améliorée à son quatrième trimestre, ce qui a incité l'exploitant de dépanneurs et de stations-service à relever de 25 pour cent son dividende trimestriel, qui s'élèvera désormais à 6,25 cents par action.

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Au cours de la période qui a pris fin le 24 avril, l'entreprise lavalloise a enregistré des profits nets de 64 millions $ US (34 cents US par action), alors que les analystes financiers tablaient en moyenne sur un bénéfice par action de 30 cents US, selon Thomson Reuters.

Pour l'ensemble de l'exercice, le bénéfice net s'est chiffré à 370,1 millions $ US, en hausse de 22,2 pour cent par rapport à l'année précédente.

Les investisseurs ont bien réagi: dans les minutes suivant la publication des résultats, mardi, l'action de Couche-Tard a bondi de cinq pour cent à la Bourse de Toronto. Le titre a clôturé en hausse de 6,3 pour cent à 29,85 $, un nouveau sommet historique.

Le bénéfice net est néanmoins inférieur de sept pour cent à celui de 68,8 millions $ US (37 cents US par action) engrangé pendant le même trimestre de l'an dernier, alors que Couche-Tard avait inscrit un gain de 11,4 millions $ US découlant de la vente d'actions du détaillant américain Casey's et annulé une provision de 3,6 millions $ US.

En excluant ces deux éléments, les profits nets ont crû de 19 pour cent, ce que la direction attribue à la hausse des ventes de marchandises et des marges bénéficiaires, à l'augmentation des volumes de carburant vendus, à la "saine gestion" des dépenses, au recul du taux d'imposition et à l'appréciation du dollar canadien.

Le chiffre d'affaires trimestriel de Couche-Tard s'est établi à 4,84 milliards $ US, en hausse de 20,9 pour cent. Pour l'ensemble de l'exercice, il a atteint 18,97 milliards $ US, en croissance de 15,4 pour cent.

Au Canada, toutefois, les ventes de marchandises par magasin comparable ont reculé de 2,1 pour cent en raison des mauvaises conditions météorologiques et des prix élevés de l'essence, qui ont réduit les budgets discrétionnaires.

"Les consommateurs canadiens, qui n'avaient pas souffert autant lors de la dernière crise financière, semblent maintenant vouloir modifier leurs habitudes de consommation au même titre que les Américains en recherchant des produits qui leur permettront de faire des économies", a précisé l'entreprise dans un communiqué.

"Toutefois, Couche-Tard semble bien résister en comparaison d'autres marchands", a-t-on ajouté.

Aux États-Unis, les marges bénéficiaires sur le carburant ont fléchi au quatrième trimestre, mais ont remonté depuis, ce qui devrait permettre à Couche-Tard d'absorber la hausse des frais de transaction par cartes de crédit qui vient avec l'augmentation des prix de l'essence.

La diminution des frais de transaction qui doit entrer en vigueur le 1er octobre, dans la foulée d'une loi adoptée par le Congrès américain, aura peu d'effet sur l'entreprise, puisque celle-ci s'attend à transmettre aux consommateurs la plus grande partie des économies qu'elle tirera de ce changement.

Afin de poursuivre sa croissance, le détaillant mise sur une augmentation importante des ventes d'aliments frais, sur lesquels les marges bénéficiaires sont plus élevées. Un plan quinquennal à cet effet doit être mis en place d'ici la fin de l'année.

Acquisitions

L'autre axe de développement de Couche-Tard demeure évidemment les acquisitions. Le mois dernier, le détaillant a annoncé l'acquisition de 72 stations-service du géant américain ExxonMobil et espère confirmer l'achat de 47 autres établissements sous peu.

Le marché américain demeure le principal centre d'intérêt de l'entreprise, mais celle-ci n'exclut pas d'étendre ses tentacules ailleurs dans le monde, a réitéré mardi son grand patron, Alain Bouchard.

L'obtention, en avril, d'une cote de crédit de qualité supérieure (BBB-) de la part de l'agence de notation Moody's pourrait abaisser les coûts d'emprunt de Couche-Tard et faciliter les acquisitions.

À la fin avril, l'entreprise exploitait 5795 dépanneurs et stations-service, soit 83 de moins qu'un an plus tôt. De ce nombre, 4401 appartenaient directement à Couche-Tard, le reste étant la propriété de franchisés.