Voici comment les deux économistes américains s’y sont pris… Ils ont constaté que la cigarette est la principale source de décès aux Etats-Unis : 1 mort sur 5, soit en moyenne quelque 443 000 décès par an, lui est due, d’après le Center for Disease Control. D’où l’importance pour les autorités américaines de combattre ce fléau, ce qui peut se faire par des hausses de taxes sur les ventes de cigarettes, ou encore par l’adoption de lois discriminantes à l’égard des fumeurs, comme l’interdiction de fumer dans certains lieux publics.
Des études précédentes (Ringel et Evans, 2001; Tauras, 2004 et 2006; etc.) ont déjà montré que toute hausse de taxes se traduit par une baisse de la consommation de cigarettes. Il semble donc raisonnable de présumer que des entreprises vont notamment réagir à ces hausses de taxes par davantage de R&D pour mettre au point des produits pour arrêter de fumer, car il y a là un marché à prendre, à savoir tous ceux qui aimeraient décrocher de la cigarette parce que ça commence à leur coûter cher, mais qui ont du mal à le faire par eux-même, sans aide, avancent les deux économistes. Mais cela reste à prouver, car se lancer dans une telle opération comporte de grandes incertitudes : ce nouveau marché existe-t-il bien? Les gens concernés sont-ils réellement prêts à mettre de l’argent dans des produits dont l’efficacité n’est pas garantie à 100%? Et même, est-on sûr de trouver le produit qui plaira aux consommateurs? Etc.
Ce n’est pas tout. L’innovation dépend de nombreux facteurs, dont il faut toujours tenir compte. Par exemple, «les inventions passées réduisent le potentiel d’inventions futures», indiquent-ils. C’est-à-dire que si un marché est déjà saturé d’innovations récentes et pertinentes, il n’est pas évident de se dire qu’on va investir dans la R&D pour innover encore.
On le voit bien, il existe des conditions de marché qui sont plus ou moins propices à l’innovation. Et MM. Werfel et Jaffe en ont tenu compte dans leur étude. Ils ont, de fait, mis la main sur une base de données inédite, soit le détail de l’ensemble des inventions de produits pour arrêter de fumer entre 1951 et 2004, et ils ont étudié celles-ci par rapport aux politiques gouvernementales anti-tabac menées aux Etats-Unis. Ils ont regardé si les 342 brevets déposés en la matière durant ces dernières décennies sont survenus en même temps que des renforcements des mesures visant à lutter contre la tabagie. Et ils ont appliqué différents calculs économétriques pour vérifier s’il y avait corrélation entre les deux, ou pas.
