M. Stiglitz est parti d'un constat : en matière de productivité, il y a toujours de grandes différences entre entreprises et même entre pays. Pourtant, la théorie économique néoclassique voudrait que les écarts aillent en diminuant au fil du temps. Et force est de noter que c'est loin d'être le cas.

Il a alors ressenti l'envie de réfléchir en profondeur à ce sujet, plus précisément de regarder ce qui faisait que certains – pays ou entreprises – innovaient plus et mieux que les autres. Il s'est ainsi posé trois questions :

> Modèle économique. Existe-t-il un modèle économique plus propice que les autres à l'innovation? Et se pourrait-il que ce soit le modèle nordique, c'est-à-dire celui des pays nordiques (Danemark, Finlande, Islande, Norvège et Suède), réputés pour combiner harmonieusement économie de marché et protection sociale?

> Ruée vers l'innovation. Quand il faut innover, le leader doit-il s'y prendre d'une certaine manière, afin de s'assurer de rester devant la meute? Et les autres, soit les numéros 2 et 3, doivent-ils s'y prendre d'une toute autre manière que celle du leader, s'ils souhaitent rattraper leur retard sur le numéro 1?

> Hypothétique équilibre. Existe-t-il une situation d'équilibre, où le leader reste le leader et les autres continuent de jouer les seconds rôles, tout en innovant chacun de manière optimale? Et comment s'inscrit le modèle nordique par rapport à cet hypothétique équilibre?

Pour répondre à tout cela, le prix Nobel d'Économie a concocté un modèle de calcul économétrique permettant d'analyser la meilleure stratégie à adopter par les différents acteurs considérés. Ce modèle de calcul visait dans un premier temps à vérifier l'existence d'une manière optimale de trouver et de concrétiser des idées neuves, tant pour les entreprises que pour les pays. Et dans un second temps, à regarder si, quand il s'agit d'innover, les numéros 2 et 3 ont tout intérêt à converger vers cette manière-là, ou au contraire à emprunter une autre voie, dans l'espoir de court-circuiter le numéro 1.

Cette approche simple, mais originale, lui a permis de faire de splendides trouvailles :