La chercheuse s'est intéressée à la riche base de données de la Wikimedia Foundation, qui fourmille d'informations sur les collaborateurs à l'encyclopédie en ligne Wikipédia. Elle s'est concentrée sur toutes les contributions effectuées en anglais entre le 1er octobre 2008 et le 31 janvier 2009, en regardant spécifiquement les apports des novices et ceux des experts.
Les novices de Wikipédia? Il s'agissait, pour elle, des personnes ne connaissant pas bien le fonctionnement de Wikipédia, mais qui ont tenu tout de même à apporter leur touche à l'édifice commun. Comment? En s'enregistrant comme collaborateur bénévole, puis en apportant quelques précisions à des articles déjà existants – ce qu'ils ne font, en général, qu'à deux ou trois reprises.
Quant aux experts, il ne s'agissait pour pour Mme Gorbatai de sommités dans un champ de connaissances, mais plutôt de personnes connaissant très bien le fonctionnement de Wikipédia et habituées à y contribuer régulièrement. Ces experts – ou, si vous préférez, ces collaborateurs expérimentés – représentent une minorité : moins de 1 collaborateur sur 5 a déjà effectué plus de 10 interventions.
Ainsi, la professeure de Haas connaissait chacun des faits et gestes de l'ensemble des collaborateurs de Wikipedia, et a enrichi ses données à l'aide d'entrevues avec un échantillon déterminé au hasard de 35 experts. Un travail colossal qui en valait franchement la peine quand on constate ce que cela lui a permis de mettre au jour :
> Des experts déconnectés de la réalité. Les contributions des experts sont toujours d'une excellente qualité, elles enrichissent véritablement le contenu de l'encyclopédie en ligne. Le hic? Ces apports spontanés concernent surtout des domaines qui les intéressent, pas forcément des domaines qui intéressent les utilisateurs de Wikipédia.
> Des novices qui visent juste, mais mal. Les contributions des novices, elles, concernent la plupart du temps des sujets qui passionnent les utilisateurs. L'ennui, c'est que la qualité de leurs contributions laisse grandement à désirer (imprécisions, sources manquantes, etc.).
