Ainsi, les trois chercheurs ont soumis 240 étudiants new-yorkais à une expérience visant à analyser notre comportement vis-à-vis de l'incertitude. Les participants ont été répartis aléatoirement en trois catégories différentes, chacune correspondant à un test distinct :
Catégorie 1 : le participant doit prendre une série de décisions seul, puis une autre série de décisions en groupe.
Catégorie 2 : il doit prendre une série de décisions en groupe, puis seul.
Catégorie 3 : il doit prendre une série de décisions seul, puis une autre série de décisions en groupe, et enfin une dernière série de décisions seul.
Quelles décisions? C'est très simple. Le but de chaque participant est d'empocher le plus d'argent possible, le maximum étant de 20 dollars. Comment? En participant à une loterie. Mais pas n'importe quelle loterie. En fait, chaque participant doit déterminer lui-même, à l'avance, toute une série de loteries possibles, sachant qu'une seule, en réalité, sera retenue par les expérimentateurs et servira à réellement déterminer la somme gagnée.
Pour déterminer une loterie, chaque participant et chaque groupe se voit proposer deux choix : un choix sûr (la somme gagnée est fixée et annoncée, mais minime ; par exemple 5 dollars) et un choix incertain (il y a une probabilité de gagner 20 dollars, mais une probabilité incertaine ; par exemple, le participant est averti qu'il a à peu près 50% de chances de gagner, le pourcentage réel étant fixé à la toute fin par les expérimentateurs, avec un écart de plus ou moins 10 points de pourcentage, si bien qu'il aura en réalité entre 40 et 60% d'empocher les 20 dollars).
Le tirage final – quand cela était nécessaire, c'est-à-dire quand le choix retenu par les expérimentateurs correspondait à une loterie prédéterminée par le participant, et non à un choix sûr de celui-ci – était effectué dans une urne contenant 100 jetons de couleurs. Rouge = gain ; Noir = perte. La proportion des jetons rouges et noirs dépendait des possibilités choisies (dans le cas décrit ci-dessus, l'urne pouvait avoir finalement 43 jetons rouges et 57 noirs).
Résultats? On ne peut plus intéressants, à mon sens :
> Un piètre choix individuel. Seul, le participant fait le meilleur choix (sur le plan statistique) 1 fois sur 4. Et 1 fois sur 2, il opte pour le choix sûr, pour la prudence, même si ce n'est objectivement pas le meilleur choix pour lui.
