Les transporteurs jouissent tous d'un réseau pratiquement impossible à dupliquer, ce qui constitue une importante barrière à l'entrée.
Les chemins de fer profitent également du boom pétrolier américain, compensant les faiblesses de l'industrie du charbon. BNSF transporte maintenant 600 000 barils de pétrole par jour par rapport à 54 000 barils en 2010. «Nous nous dirigeons vers un million de barils par jour, a déclaré à Forbes Matt Rose, le président et chef de l'exploitation de BNSF. Je n'ai jamais vu une telle croissance dans ma carrière.»
Depuis 2009, les revenus du secteur ferroviaire ont augmenté de 19 %, passant de 67,7 milliards de dollars américains à 80,6 G$ US, ce qui a permis de créer 10 000 emplois directs. Selon la Federal Railroad Administration, l'industrie devrait livrer 22 % plus de marchandises d'ici 2035, sa meilleure performance en 50 ans.
Cette prospérité nourrit également une renaissance des investissements en R-D et en immobilisations afin de répondre à cette future demande. Les chemins de fer dépensent 20 G$ US par année en infrastructures, une somme entièrement financée par le secteur privé.
Industrie cyclique
Malgré ce contexte réjouissant, les investisseurs ne doivent pas oublier les défis propres à ce secteur. D'abord, le chemin de fer demeure sensible à la croissance économique. Par exemple, ses revenus ont fondu de 20 % en 2009 en raison de la récession.
De plus, les sociétés doivent améliorer la sécurité, comme l'illustre de façon dramatique le désastre du 6 juillet dernier à Lac-Mégantic. Ottawa et Washington imposeront des règlements plus sévères pour le transport de pétrole. L'industrie est d'accord.
Ce qui ouvre la porte à l'arrivée d'une nouvelle génération de locomotives plus performantes et plus sécuritaires, augmentant les avantages concurrentiels des chemins de fer par rapport au transport routier.
Par exemple, General Electric commercialise une nouvelle gamme de locomotives propulsées par le gaz naturel liquéfié et qui permettent d'économiser jusqu'à 50 % par rapport au diesel. BNSF et le CN testent des trains convertis pouvant rouler au gaz naturel. Si cette conversion donne les résultats escomptés, les experts prétendent que cela pourrait être la plus importante transformation de l'industrie du chemin de fer depuis le passage de la vapeur au diesel !
