Le train touristique Orford Express, un bateau de croisière, la Route des vins et le Chemin des Cantons, le projet Cité des rivières, le parc aquatique de Bromont : l'Estrie a bonifié son offre touristique au cours des dernières années.

"Depuis septembre 2001, plusieurs événements, comme la guerre en Irak, ou des contraintes, comme la hausse du dollar, avaient considérablement réduit le nombre de touristes américains. On en a profité pour rebâtir notre offre touristique", souligne Alain Larouche, directeur de Tourisme Cantons-de-l'Est.

La création en 2004 d'un Fonds de développement de l'offre touristique, entre autres, a contribué à soutenir les promoteurs dans leurs projets de diversification et de consolidation des produits et services touristiques.

Ce nouvel outil financier, mis en place grâce à la taxe sur l'hébergement et la contribution d'autres partenaires financiers, a généré des investissements de plus de 12 millions de dollars dans une quarantaine de projets.

Sans oublier les quelque 150 autres millions de dollars investis depuis cinq ans dans des projets comme Cité des rivières, le Zoo de Granby et Ski Bromont.

Résultat : "L'industrie touristique a renoué avec la croissance au cours des deux dernières années, enregistrant une hausse de l'achalandage, du taux d'occupation des établissements hôteliers et des dépenses", dit M. Larouche, selon qui 2009 s'annonce une autre bonne année.

Des projets pour 500 millions de dollars

La région n'entend pas s'arrêter là. Des investissements totalisant 500 millions de dollars pourraient être réalisés au cours des prochaines années. L'un des plus importants, encore sur la table à dessin, porte sur la relance de la station touristique du Mont-Orford.

Par ailleurs, l'organisme sherbrookois Cité des rivières se penche sur la mise en valeur de la rivière Saint-François.

Après les aménagements réalisés autour du lac des Nations et de la rivière Magog, au coeur de Sherbrooke, Cité des rivières souhaite faire ressortir les atouts de la rivière Saint-François, entre les arrondissements de Brompton et de Lennoxville.