Rencontres marquantes à l'Université de la Colombie-Britannique
Le modèle de TandemLaunch s'inspire en grande partie de l'expérience que Helge Seetzen a vécue à l'Université de la Colombie-Britannique (UBC), où il a étudié la physique au tournant des années 2000. Du coaching et des conseils judicieux, le jeune étudiant qu'il était en a eu dès son arrivée à Vancouver, à l'été 1998.
Sans cet encadrement, sa vie et sa carrière d'inventeur, d'entrepreneur et d'investisseur auraient pu être fort différentes, admet-il.
Helge Seetzen a une pensée toute particulière pour Maria Klawe, l'ancienne doyenne de la Faculté des sciences d'UBC, aujourd'hui présidente du Harvey Mudd College, une institution californienne spécialisée dans les mathématiques, la physique, la biologie et l'ingénierie. «Cette femme m'a sauvé la vie !» lâche-t-il, avec des étincelles dans les yeux.
À son arrivée à l'UBC, Helge Seetzen doit passer un test d'admission à la Faculté de physique... en anglais, une langue qu'il ne maîtrise pas encore à l'époque. Catastrophe : il échoue. «Je comprenais la physique, mais je comprenais mal les longues questions du test», dit-il pour justifier ce résultat. On lui suggère alors poliment de retourner au secondaire pour suivre des cours d'anglais...
Le jeune homme originaire d'Oldenburg, une petite ville située au nord-ouest de l'Allemagne près de Hambourg, était découragé. Enfant unique d'une famille où personne n'était encore allé à l'université, il craignait de voir ses rêves de carrière universitaire partir en fumée. C'est à ce moment-là qu'il rencontre Maria Klawe, qui prononçait le lendemain de ce fameux test d'admission le discours de bienvenue aux nouveaux étudiants de l'UBC.
Cette sommité en informatique, qui siège depuis 2009 au conseil d'administration de Microsoft, prononce alors un discours inspirant, qui donne une surdose d'énergie au jeune Helge Seetzen. Marie Klawe affirme que tout est possible dans la vie, à la condition de faire les efforts nécessaires. Et pour appuyer son propos, elle apprend à jongler avec des balles devant les étudiants, amusés par sa maladresse qui s'estompera progressivement au cours de son allocution.
«C'était très inspirant. C'est pourquoi je suis allé la voir à la fin de son discours pour la remercier et lui parler de mes déboires, raconte Helge Seetzen. Malgré mes difficultés en anglais, elle m'a encouragé à poursuivre mes études en physique, insistant sur le fait qu'un établissement comme l'UBC se devait d'accueillir des étudiants étrangers.»
Elle lui suggère aussi fortement de rencontrer Lorne Whitehead, un chercheur-entrepreneur très dynamique qui dirige un laboratoire de recherche à la Faculté de physique de l'UBC.
Des encouragements et des conseils que Maria Klawe n'a jamais regrettés. «Helge était un étudiant magnifique à l'UBC. Il n'hésitait pas à travailler beaucoup plus d'heures que les autres étudiants. Il était incroyablement créatif dans ses recherches avec le Dr Whitehead, inventant une technique d'affichage qui a mené à la création d'une start-up», nous raconte-t-elle dans un courriel.
