M. Etzioni a développé un algorithme capable de prédire le prix des billets d'avion, qui a donné naissance au site Farecast (farecast.live.com).

Il ne s'agit plus seulement de savoir où acheter son billet - auprès de quel transporteur aérien ou de quel agent -, mais quand l'acheter.

L'algorithme qu'il a mis au point compile chaque jour les tarifs d'une centaine de millions de vols aller-retour prévus au cours des 90 prochains jours afin de prédire le meilleur moment pour acheter un billet.

D'abord baptisé Hamlet - afin d'évoquer avec humour le dilemme To buy or not to buy -, le logiciel a été mis en ligne en mai 2006 dans une version d'essai pour les vols entre Seattle et Boston. Il est devenu disponible pour tout le marché américain l'été suivant.

Des prédictions justes trois fois sur quatre

On peut l'utiliser pour les vols en provenance ou à destination des grandes villes canadiennes depuis janvier.

Farecast a été rachetée en avril par le géant des logiciels Microsoft.

Sur le site de Farecast, l'utilisateur sélectionne les villes de départ et d'arrivée et la date de son voyage.

Les prédictions de Farecast prennent la forme d'une liste de tarifs variant selon la date et le moment du vol (matin ou après-midi) et sont accompagnées d'une recommandation d'achat. Une flèche verte pointant vers le haut signifie que les prix vont monter et que c'est le moment d'acheter.

D'après l'audit réalisé par Navigant Consulting, ces prédictions se révèlent justes trois fois sur quatre et permettent aux voyageurs qui achètent deux billets d'économiser en moyenne 55 $.

Peu d'effet sur les transporteurs aériens

Est-ce que si le public se met à acheter ses billets systématiquement au prix le plus bas grâce à Farecast, cela risque de fausser les calculs du logiciel et de nuire à sa fiabilité ? " Cet algorithme a une très grande capacité d'adaptation ", se contente de dire M. Etzioni. Il souligne que la technologie qu'il a utilisée pour Farecast sert aussi aux prévisions immobilières et boursières que de circulation routière.

Est-ce que cela pourrait avoir un effet sur la rentabilité des transporteurs aériens ? " Farecast amène de nombreuses réservations directement sur le site Internet des sociétés aériennes, avec lesquelles nous collaborons étroitement ", dit Mike Fridgen, directeur de la gestion produit.

Les transporteurs que nous avons contactés n'ont pas voulu se prononcer sur l'effet que Farecast pourrait avoir sur leurs ventes. Il est sans doute encore mineur puisque, selon le site de statistiques Internet Alexa, moins de 0,36 % des internautes du monde ont consulté le site de Farecast au cours des trois derniers mois.

Ses dirigeants comptent bien attirer davantage de visiteurs. Pour le moment, le logiciel permet de trouver le meilleur tarif jusqu'à 90 jours avant le voyage. Farecast promet d'étendre ce délai à 180 jours. De quoi pouvoir planifier dès septembre un voyage économique dans le Sud cet hiver.

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