La sécheresse qui affecte actuellement les États-Unis est "sans doute la situation la plus grave depuis 25 ans", a affirmé mercredi le secrétaire à l'Agriculture Tom Vilsack après avoir rencontré le président Barack Obama pour évoquer cette crise.

M. Vilsack, qui intervenait lors du point de presse de la Maison Blanche, a toutefois affirmé que le phénomène n'atteignait pas encore la gravité de l'épisode de 1988, même s'il concerne une surface plus importante des États-Unis, le premier producteur mondial de soja et de maïs.

Selon le ministre, M. Obama "est bien informé des circonstances de (cette) sécheresse très grave, sans doute la situation la plus grave depuis 25 ans dans le pays", dont 61% du territoire est désormais affecté par ce phénomène, selon lui.

Alors que les prix des céréales sur les marchés sont montés en flèche, M. Vilsack a toutefois noté qu'il était encore difficile de savoir quels seraient les effets de la sécheresse sur les récoltes.

"Sur la base des estimations à l'heure actuelle, la récolte de maïs serait toujours la troisième plus importante de l'histoire des États-Unis, parce qu'une surface plus importante a été ensemencée", a-t-il expliqué: "il va falloir attendre pour voir ce que nos récoltes vont donner".

Le ministre a aussi évoqué la possibilité pour les agriculteurs d'avoir recours aux assurances, qui couvrent selon lui "en moyenne 72% des récoltes et des pertes de revenus". Les éleveurs, en revanche, "sont dans la situation la plus difficile" car ils ont recours aux céréales pour nourrir leurs animaux, et sont touchés par la hausse des cours.

M. Vilsack a toutefois indiqué que la hausse des cours des céréales ne devrait pas immédiatement se répercuter sur les prix des aliments. "Nous verrons probablement les prix augmenter d'ici à la fin de l'année. Les aliments manufacturés subissent l'impact des récoltes, et une augmentation des prix aura sans doute aussi lieu en 2013", a-t-il remarqué.