Le groupe américain de grands magasins J.C. Penney, en difficultés, a annoncé lundi la démission de son patron Ron Johnson et son remplacement avec effet immédiat par son prédécesseur, Myron Ullman.

Le directeur général "Ron Johnson démissionne et quitte l'entreprise", selon un avis du groupe publié sur le site internet du gendarme boursier américain, la SEC.

"Le départ de M. Johnson n'est pas le résultat d'un quelconque désaccord avec l'entreprise ou le conseil d'administration sur un quelconque sujet lié aux activités, aux politiques ou aux pratiques de l'entreprise", affirme J.C.Penney.

La gestion de M. Johnson était toutefois de plus en plus controversée. Ancien responsable commercial du groupe informatique d'Apple, il était arrivé aux commandes de J.C. Penney avec pour mission de donner un nouvel essor au groupe vieux de 111 ans et d'attirer à nouveau les jeunes dans ses magasins. Mais ces espoirs ont été déçus: le groupe a perdu près d'un milliard de dollars et plus de la moitié de sa valorisation boursière l'an dernier.

Le "nouveau" directeur général, Myron Ullman, âgé de 66 ans, avait précédé M. Johnson en tant que PDG de 2004 à novembre 2011.

L'actuel président du conseil d'administration, Thomas Engibous, a salué dans un communiqué "son expérience prouvée et ses capacités de direction", estimant qu'il était "bien positionné pour analyser rapidement la situation à laquelle J.C. Penney est confronté et prendre des mesures pour améliorer la performance de l'entreprise".

M. Ullman recevra un salaire annuel de base d'un million de dollars et obtiendra aussi un siège au conseil d'administration, précise le document boursier.

L'action J.C. Penney plongeait de 10,90% à 14,14 dollars vers 22H10 GMT dans les échanges électroniques suivant la clôture de Wall Street.