René J. Leclair rêvait depuis longtemps d’être à la tête de sa propre entreprise. Lorsqu’une petite entreprise manufacturière du Québec a été mise en vente, ce banquier de longue date a saisi l’occasion.

Grâce à cet achat, en 1954, M. Leclair a fondé la compagnie Emballage St-Jean, située à Saint-Jean-sur-Richelieu, qui comptait alors moins de 10 employés dans une usine de 5 000 pieds carrés. En 1962, il a tenté d’obtenir un prêt pour faire croître l’entreprise, mais le créancier traditionnel le lui a refusé à plusieurs reprises. Sa chance a tourné lorsqu’il est entré en contact avec Roynat Capital, un prêteur et investisseur spécialisé dans les moyennes entreprises canadiennes.

« Dans ses moments de besoin, Roynat a aidé mon grand-père. Et tout s’est évidemment bien passé depuis », a déclaré Marc Leclair, président et PDG d'Emballage St-Jean, et troisième génération à diriger l’entreprise d’emballage.

Six décennies plus tard, St-Jean fournit dans le monde entier des produits d’emballage souples à des entreprises leaders dans le domaine de l’alimentation et des produits de consommation, avec des filiales à part entière aux États-Unis, au Mexique, au Royaume-Uni, en Chine et au Vietnam.

Cette première transaction avec St-Jean n’était que la troisième pour Roynat, qui a été créée en 1962 pour financer des biens immobiliers et des équipements commerciaux, avant d’élargir son offre à des solutions de financement non traditionnelles et innovantes. Depuis ce jour-là, les deux entreprises ont travaillé en étroite collaboration.

« Voilà le genre de relation fructueuse que le prêteur et investisseur à la fois innovateur et souple a cherché à favoriser au cours des 60 dernières années en s’associant à des entreprises comme St-Jean », a déclaré Oliver Proudlock, directeur associé de Roynat.

« Au cœur de ce que nous espérons vraiment réaliser, il y a la création de valeur pour les actionnaires », a déclaré M. Proudlock, qui travaille en étroite collaboration avec St-Jean. « Nous voulons qu’ils maximisent leurs capacités, leurs connaissances et leur expertise en leur donnant le capital dont ils ont besoin pour réaliser leurs stratégies et saisir les occasions favorables qui s’offrent à eux sur le marché. »

Roynat a également prospéré aux côtés de ses clients. Après avoir ouvert son premier bureau à Montréal en 1962, son succès a favorisé son expansion à travers le Canada et, en 1970, ce prêteur innovateur a ouvert des bureaux régionaux à Vancouver, Toronto et Halifax. En 1981, Roynat était présent d’un bout à l’autre du pays et est devenu une filiale à part entière de la Banque Scotia en 1994.

Aujourd’hui, alors que Roynat célèbre son 60e anniversaire, le prêteur travaille avec plus de 1 300 clients aux quatre coins du pays, avec plus de 6 milliards de dollars de prêts et autres produits financiers sous gestion, ainsi qu’avec sa division de capital-investissement, Roynat Equity Partners. Il compte aujourd’hui 25 bureaux et plus de 200 employés.

« Le succès des petites et moyennes entreprises canadiennes est essentiel à la prospérité de l’économie du pays », a déclaré Matt Tedford, vice-président principal et chef de Roynat Capital à la Banque Scotia. « Roynat est fière de soutenir et de collaborer avec des entreprises comme St-Jean depuis six décennies, en leur offrant des conseils et des options de financement qui vont au-delà des prêts traditionnels. »

« Nous faisons confiance en l’entreprise et elle nous fait confiance. Nous sommes partenaires depuis 60 ans et il en a toujours été ainsi. » - Olivier Proudlock, directeur associé, Roynat Capital

L’utilité du modèle de capital patient et flexible de Roynat ne fait pas de doute dans le parcours de St-Jean, tout au long duquel, selon M. Leclair, le prêteur est souvent le premier à qui l’on demande conseil avant tout mouvement stratégique.

Et il y en a eu beaucoup. Depuis cette première transaction pour l’acquisition d’un nouveau bâtiment en 1962, sous la direction de René Leclair, et par la suite de ses fils Jacques et Paul, St-Jean a acquis Packaging Industries Ltd. à Montréal. En 1987, il a acquis le concurrent montréalais JT Packaging Ltd., ce qui a marqué la percée de St-Jean sur le marché des soins personnels.

En 1990, la troisième génération des Leclair a rejoint les rangs, dont Marc Leclair, le fils de Jacques.

C’est au début des années 2000 que St-Jean a commencé à concentrer sa gamme de produits. Au lieu de produire plus de 40 gammes de produits différentes, l’entreprise a examiné quels produits avaient un potentiel supérieur à la moyenne de l’industrie, a déclaré M. Leclair. Les recherches approfondies de l’entreprise ont révélé que les sacs liasses (des sacs en plastique empilés et maintenus ensemble par un fil fin ou à ouverture décalée, pour des articles tels que le pain et les produits de boulangerie) avaient ce potentiel. Ils ont arrêté de fabriquer les autres produits et ont réorienté leur stratégie.

« C’était très courageux, surtout de la part de mon père et de mon oncle, parce qu’ils avaient manifestement passé des décennies à travailler sur ces autres produits », a déclaré Leclair.

Le pari s’est avéré payant, et le facteur temps a également joué en leur faveur. En 2002, la valeur du dollar canadien a chuté à environ 0,62 $ US.

« Nous sommes devenus soudainement concurrentiels et nous avons rapidement obtenu quelques gros clients aux États-Unis », a déclaré M. Leclair.

« Dans un moment de difficulté, Roynat a aidé mon grand-père. On peut constater que ça s’est bien déroulé depuis. » - Marc Leclair, président et chef de la direction, Emballage St-Jean

Une série d’acquisitions a suivi en Chine, au Vietnam, en Caroline du Nord, au Mexique et au Royaume-Uni.

Entre le début des années 2000 et 2020, St-Jean a connu un taux de croissance annuel composé d’environ 11 %, contre un taux moyen d’environ 3 % pour l’industrie de l’emballage souple, a déclaré M. Leclair.

Leur trajectoire a changé, comme pour la plupart des entreprises, lorsque la COVID-19 a frappé. L’industrie alimentaire, à qui St-Jean fournit des emballages, a connu une hausse de la demande, mais des problèmes de chaîne d’approvisionnement et des difficultés d’expédition sont apparus à l’échelle mondiale.

De son côté, St-Jean a de nouveau pris des mesures proactives pour se positionner en vue d’une éventuelle croissance. Avec le soutien de Roynat, l’entreprise a conclu l’acquisition, en mai, de Plásticos Uribe, un fabricant verticalement intégré de produits d’emballage souple à Jalisco, au Mexique.

L’établissement d’une importante présence manufacturière au Mexique permet à St-Jean d’être un fournisseur plus solide et plus fiable pour ses clients nord-américains, a déclaré M. Leclair.

« Avec une meilleure disponibilité et la proximité du marché américain, nous pensons que cela sera très utile, Roynat est un partenaire de confiance depuis aussi longtemps qu’il s’en souvienne, même alors qu’il accompagnait son père, Jacques, dans diverses réunions avec le créancier.

« J’en ai été témoin au cours des derniers mois, lorsque nous traversions une période très difficile. Tous ceux avec qui nous discutons essaient vraiment, sincèrement, de trouver des solutions avec nous. »

La période a été difficile pour de nombreuses entreprises, mais St-Jean est en excellente position pour en sortir plus forte que ses concurrents, notamment grâce à l’acquisition du Mexique, a déclaré M. Proudlock.