Le premier ministre, Stephen Harper. Photo : Bloomberg
Le premier ministre Stephen Harper tire profit de la hausse du prix de l'or en pleine tourmente économique internationale pour vendre sa vision du développement dans le Nord canadien.
Mercredi, le premier ministre a visité la mine d'or Meadowbank, près de Baker Lake, un symbole de la vision du développement économique du gouvernement conservateur. Il s'agit de la seule mine en activité au Nunavut, mais plusieurs autres devraient ouvrir dans les prochaines années, selon les conservateurs.
Les détracteurs de ce mode de développement se plaignent depuis longtemps que les conservateurs de Stephen Harper ignorent les changements climatiques et préfèrent capitaliser sur la fonte de l'Arctique.
Mais avec le prix de l'or qui approche des 1800 $ l'once, le premier ministre n'a pas l'intention de s'excuser
"Évidemment, lorsqu'on creuse la terre, on crée certains problèmes environnementaux, et ceux-ci doivent être résolus", a concédé le premier ministre devant des employés de la mine, après avoir été questionné sur les dommages environnementaux subis par un lac adjacent.
"Mais cela ne peut interrompre le développement, pas plus que nous ne laisserions cela interrompre le développement de Toronto, de Montréal ou de Vancouver", a-t-il ajouté.
Sa réponse a été chaudement applaudie par le public.
Le premier ministre venait d'assister au coulage de trois lingots d'or, chacun valant quelque 1,8 million $ au prix actuel. Il a ensuite réussi, après plusieurs tentatives, à estamper le logo de l'entreprise sur l'un des lingots.
Au deuxième jour de sa tournée nordique d'une semaine, Stephen Harper a aussi souligné que la région regorgeait de potentiel économique qui permettra de créer des emplois durables pour les citoyens du Nord.
La mine Meadowbank, qui appartient à la société torontoise Agnico-Eagle, a émergé de la toundra au cours des quatre dernières années et emploie aujourd'hui 760 personnes à temps plein. La mine devrait produire environ 310 000 onces d'or cette année.
Le président et directeur général de l'entreprise, Jim Nasso, a souligné que près de 40 pour cent de la main-d'oeuvre de la mine était issue des communautés locales.
"Les choses ne sont pas seulement en train de changer, a-t-il dit. Les choses ont déjà changé."
Stephen Harper a reconnu que l'attention du reste des Canadiens n'était pas toujours tournée vers l'Arctique.
M. Harper a fait valoir que son gouvernement était le seul, depuis celui de John Diefenbaker, à faire du Nord canadien une priorité absolue, et il a assuré qu'il allait continuer en ce sens.
Steven Iyago, un résidant de Baker Lake, à 110 kilomètres au sud de la mine, a affirmé être satisfait de toucher un salaire raisonnable, après s'être démené pendant des années comme plombier. Il conduit à présent un camion minier de 150 tonnes.
"C'était difficile", a dit M. Iyago à propos de sa vie avant l'ouverture de la mine.
"Tout le monde était sur l'aide sociale, mais maintenant, ils peuvent se procurer de la nourriture, des motoneiges, des autos, des vêtements et de l'aide pour leur famille", a-t-il expliqué.
L'exploitation des ressources naturelles dans le nord de l'Arctique semble être dans une phase d'expansion, alors que les Russes, les Danois et les Norvégiens se pressent pour tirer profit des possibilités offertes par la fonte des glaces.
L'ouverture d'une dizaine de nouvelles mines au Nunavut est "activement considérée", a indiqué le sénateur Dennis Peterson, nommé par Stephen Harper pour représenter la région.
Le premier ministre devait se rendre à Yellowknife plus tard mercredi, puis à Whitehorse jeudi.
