Exfo a beau se tenir aux devants des plus récentes technologies de l’industrie des télécommunications, ses actionnaires en bénéficient bien peu.

La société de Québec est le chef de file mondial de tests et de mesures pour les réseaux de télécommunications optiques et mobiles.

Un graphique boursier à long terme de son action a la même allure qu’une ligne sans vie d’un électrocardiogramme, à part un sursaut jusqu’à 12 $ l’action en 2011, au moment où ses bénéfices annuels ont atteint leur zénith de 0,34 $ US par action.

Exfo est rentable et dispose d’une encaisse de 52,3 millions de dollars américains (0,87 $ US par action), mais son cours actuel de 4,60$ est celui qu’elle avait en 2002.

La société fait encore une fois preuve d’optimisme pour la deuxième moitié de 2014, prévoyant une reprise des commandes d'équipements de test pour le déploiement de nouveaux réseaux sans-fil de quatrième génération (LTE) en Chine et aux États-Unis.

Le portrait est pourtant moins reluisant quand on prend un peu de recul.

Le premier trimestre qu’Exfo vient de dévoiler est le septième consécutif pour lequel la société rate ses propres objectifs. Un rapport de BMO Marchés des capitaux indique que ses bénéfices ont baissé à un rythme annuel de 20 % depuis cinq ans.

 Chute des marges depuis 13 ans

Deepak Kaushal, de Valeurs mobilières GMP, estime que les difficultés d’Exfo sont plus structurelles, comme en témoigne la chute de sa marge nette qui est passée de 14 % lors de la bulle optique de 1998 à 2000, à 10 % en 2007 et à 1 %, au cours des 12 derniers mois.

« Les fournisseurs de télécommunications imposent des baisses de prix à leurs fournisseurs, à un moment où le coût d’innovation augmente », explique M. Kaushal.

Exfo n’a pas réalisé un rendement financier supérieur à son coût en capital depuis 11 ans, affirme l’analyste, qui ne recommande pas l’achat du titre.

« Bien que l’entreprise prévoit un retour à la croissance au cours des prochaines années, nous croyons qu’il lui sera difficile de dégager une bonne rentabilité fondamentale et de créer de la valeur. Nous préférons attendre de voir des signes d’une amélioration plus durable », écrit M. Kaushal.

L’analyste de GMP prévoit un bénéfice de 0,04 $ US par action en 2014 et de 0,10 $ US l’année suivante.

 Les doutes refont surface

Thanos Moschopoulos, de BMO, réduit son cours-cible de 5,50 à 4,50 $ US, car il doute que l’entreprise puisse faire croître ses revenus de 7 à 11 % au deuxième semestre, comme elle le promet.

Surtout que les revenus du deuxième trimestre chuteront de 7 à 15 %, en raison de retards de commandes aux États-Unis, où les grands fournisseurs de télécommunications Verizon, AT&T et Sprint sont en pleine transformation.

« Nous sommes au courant des facteurs derrière l’optimisme de la société, tel que le déploiement de réseaux optiques 100G, l’implantation du réseau sans fil-LTE par China Mobile et la progression des ventes de ses nouveaux produits. Toutefois, des risques guettent encore le rebond des revenus », écrit M. Moschopoulos.

Déçu que la reprise cyclique de la demande soit encore une fois reportée, Scott Penner, de Valeurs mobilières TD, réduit son cours-cible de 7 à 5 $ US et ne recommande plus l’achat d’Exfo.

« La société avait aussi promis un rebond des revenus au début de l’an dernier, mais ils ont baissé de 3,1 %, en 2013 », dit-il.

Le titre d’Exfo l’intéresserait à nouveau s’il baissait à 3,50 $ US, soit un multiple d’aubaine de 8 fois son bénéfice d’exploitation.

Robert Young, de Canaccord Genuity, baisse aussi son cours-cible de 5 à 4,50 $ US en raison de la baisse de 10 % des nouvelles commandes au premier trimestre.

« La société a un bon bilan et de bons produits, mais ses perspectives restent embrouillées. L’impartition de sa fabrication en Chine et le recul du huard aident ses marges, mais ces facteurs sont déjà inclus dans les prévisions », note M. Young.

Nouveau rachat d’actions

Comme à chaque fois qu’Exfo rate les prévisions trimestrielles, l’action d’Exfo a perdu 12% au lendemain du dévoilement des résultats décevants du premier trimestre.

La société a instauré un nouveau programme de rachat d’actions lui permettant d’éliminer 10% de ses actions, d’ici 12 mois.

Maintenant que ses dépenses en capital sont les plus faibles en huit ans, la société a les moyens de racheter activement ses actions.

L’action d’Exfo se négocie à un cours de seulement 20 % supérieur à sa valeur comptable tangible de 3,33 $ US.

Son président-fondateur Germain Lamonde, possède 60 % des actions.