Les trois chercheurs brésiliens se sont, dans un premier temps, intéressé à la notion de beauté et à l’impact que celle-ci peut avoir dans notre vie économique. Ils ont mis la main sur de multiples études, comme celle d’Averett et Korenman (1996) qui indiquait les femmes obèses étaient discriminées sur le plan salarial, ou encore comme celle de Persico, Postlewaite et Silverman (2004) qui mettait au jour le fait que les revenus d’une personne étaient corrélés à sa taille. Et ils en ont déniché une qui faisait référence en la matière, celle de Hamermesh et Biddle (1994), qui disait que la discrimination salariale ne découlait pas que du sexe et de la race, mais aussi de la beauté.

La beauté? Un concept un peu trop flou, au goût des trois chercheurs brésiliens. De fait, «on ne peut pas limiter cette notion aux traits du visage», comme l’ont fait Hamermesh et Biddle, et «ce critère est trop subjectif et fluctuant au gré du temps pour être véritablement pertinent», indiquent-ils dans leur étude. D’où leur idée de s’intéresser plutôt à l’apparence.

Là encore, vous me direz : «Mais c’est quoi, l’apparence?» Les trois professeurs d’économie ont considéré différents critères pour la déterminer – le poids, la taille et les défauts physiques flagrants (dentition, calvitie, élocution, etc.) – et se sont intéressés à la combinaison des trois. Ils entendaient voir si l’un de ces critères, et même la combinaison de plusieurs, pouvait jouer en défaveur d’une personne sur le plan salarial.

Pour cela, ils ont utilisé une base de données très intéressante : les réponses de 686 personnes interrogées en octobre 2009 à Brasilia, la capitale du Brésil, à propos de leur travail et de leur apparence physique. Et ils ont regardé, à l’aide de multiples calculs économétriques, quels points étaient corrélés entre eux.

Résultats? Attendez-vous à quelque surprises…