À la suite d'un drame personnel, Pierre Lavoie a créé un projet de société pour promouvoir l'activité physique. Et, comme ce triathlonien du Saguenay-Lac-Saint-Jean a une force de persuasion hors du commun, il a rallié le Québec inc. à sa cause.

Pierre Lavoie sait ce que c'est de tomber dans le vide. Il l'a vécu à deux reprises, l'acidose lactique lui ayant ravi deux enfants. Mais un athlète de haut niveau comme lui - il compte plusieurs Ironman à son actif - ne déclare jamais forfait.

C'est ainsi qu'en 1999, 2000 et 2002, il a organisé le Défi Pierre Lavoie : une ballade de 650 km de vélo en solo pour financer la recherche contre cette maladie héréditaire, dont la prévalence est plus élevée au Saguenay- Lac-Saint-Jean. La somme amassée (267 000 $) a permis à des chercheurs de l'Université du Québec à Chicoutimi de contribuer à identifier le gène responsable de la maladie et de mettre au point un test de dépistage.

Pierre Lavoie aurait pu en rester là, mais il se met en tête de faire bouger les enfants. « Des jeunes m'ont demandé de pédaler avec moi lors d'un prochain Défi. Ils sont venus chercher mes valeurs profondes, moi, un ancien fumeur qui a vu sa vie transformée grâce à l'activité physique. »

En 2005, il s'associe donc aux écoles de son coin de pays pour permettre aux enfants de rouler un kilomètre avec lui. En échange, les écoliers s'engagent à faire des séances d'activité physique de 15 minutes, chacune comptant pour un cube énergie. Les écoles qui en accumulent le plus peuvent remporter une participation au grand événement clôturant le Défi. Le succès est si retentissant que Pierre Lavoie et son complice Germain Thibault, un réalisateur de Radio-Canada, étendent l'événement à la province. En 2009, c'est la naissance du Grand défi Pierre Lavoie.

Naissance de la Fondation Go

Entre-temps, l'athlète convainc l'Association de l'acidose lactique, qu'il préside alors, de remettre à d'autres maladies héréditaires orphelines l'argent recueilli. « Nous avions trouvé le gène et, en plus, nous avions obtenu des subventions pour la recherche. Il fallait maintenant aider les 700 autres maladies héréditaires orphelines du Québec. » La Fondation Go voit le jour. Son mandat est double : financer la recherche sur les maladies héréditaires ainsi que des projets destinés à faire la promotion de saines habitudes de vie auprès d'écoles primaires et d'organismes communautaires.

« Les demandes soumises sont évaluées par deux jurys indépendants, ce qui assure l'impartialité du processus », souligne Anne Vigneault, directrice et seule employée de la Fondation. Elle a quitté son poste de directrice de la Corporation de recherche et d'action sur les maladies héréditaires pour prendre la tête de la Fondation.

« C'est dur de dire non à Pierre Lavoie ! L'une de ses grandes qualités, c'est de mobiliser les bonnes ressources pour concrétiser ses idées. »

Les entreprises répondent à l'appel

Mais une autre difficulté attend Pierre Lavoie : obtenir l'appui financier du monde des affaires. Avec Germain Thibault, il rencontre les grandes entreprises une à une. Audacieux, les deux hommes sollicitent d'importantes sommes pour financer les quatre volets du Grand défi qui emploie 20 personnes et réunit 700 bénévoles : tournée dans les écoles pour motiver les jeunes à adopter un mode de vie sain, visites estivales dans les camps de jour et les événements populaires, concours Lève-toi et bouge qui incite les enfants et leur famille à accumuler des cubes énergie, marathon cycliste de 1 000 km où des équipes déboursent chacune 10 000 $ pour pédaler à relais derrière Pierre Lavoie.

L'athlète de 47 ans, qui a fait l'objet de plusieurs reportages dans les médias, dispose d'une bonne notoriété, ce qui lui ouvre des portes. « Et puis, les saines habitudes de vie font déjà partie des valeurs de plusieurs dirigeants », ajoute-t-il.

Mais il est surtout très convaincant. « Il arrive à soulever des foules ! » lance Érik Ryan, vice-président, communications et relations externes de Rio Tinto Alcan, la première entreprise à avoir répondu à l'appel. « Peu d'événements sont aussi rassembleurs que le sien. Et il ne demande pas aux gens de battre des records olympiques, mais plutôt de poser des gestes simples, comme de bien manger et de faire de l'exercice. »

Le Grand défi Pierre Lavoie fait partie des commandites principales de Rio Tinto Alcan au Québec, les autres étant le Festival de jazz et divers projets visant la persévérance scolaire. « Nous considérons nos commandites d'envergure comme des partenariats, souligne Érik Ryan. Nous faisons plus que signer des chèques, nous travaillons main dans la main à la mise sur pied des activités. »

D'autres entreprises, touchées par le message de l'athlète de 47 ans, ont ouvert leurs goussets : la Fédération des producteurs de lait du Québec, Desjardins, le Groupe Jean Coutu, Ultramar, Saputo et Pfizer, entre autres.

Grâce à elles, tous les profits du marathon cycliste vont à la Fondation Go. En 2010, celle-ci a remis ses premières bourses et subventions totalisant 300 000 $. Elle prévoit distribuer le double de cette somme cette année, le marathon cycliste gagnant sans cesse en popularité.

Un autre combat

Après les maladies héréditaires orphelines et l'inactivité physique, Pierre Lavoie s'attaque maintenant au décrochage scolaire. Rio Tinto Alcan est encore de la partie, avec un investissement d'un million de dollars sur deux ans pour financer le concours Aiguise ta matière grise, qui incite les enfants à réaliser des activités d'apprentissage avec leur famille.

« Le décrochage scolaire se passe au secondaire, mais prend racine au primaire, indique Renée Larouche, chef de service des dons et commandites du géant de l'aluminium. Nous croyons que travailler en amont donnera des résultats. »

La 3e édition du Grand défi Pierre Lavoie se tiendra les 17, 18 et 19 juin. Le départ aura lieu à La Baie et l'arrivée, à Montréal, au Circuit Gilles-Villeneuve.

Et au fil d'arrivée...

En 2008-2009

900 000 $ en dons amassés

90 équipes

17 millions de cubes énergie accumulés par les enfants et leur famille.

En 2009-2010

1,5 M $ en dons amassés

150 équipes

22 millions de cubes énergie

En 2010-2011

1,8 M $ en dons prévus

180 équipes déjà inscrites

40 millions de cubes énergie prévus