"Il ne fait pas de doute que les temps sont toujours durs. En aucun cas nous ne sommes encore tirés d'affaire", a déclaré le président américain à l'université de Georgetown, à Washington. "Mais (...) pour la toute première fois, nous commençons à voir des lueurs d'espoir."

Durant son allocution, il n'a annoncé aucune nouvelle mesure ou initiative. S'inspirant de la Bible, il a cité le Sermon sur la montagne de Jésus pour comparer le système économique dont il a hérité à une maison construite sur le sable. La nouvelle économie qui sortira de la pire crise dans le pays depuis la Grande Dépression des années 1930 sera, a-t-il assuré, aussi solide qu'une maison construite sur des fondations en pierre.

"Nous ne la terminerons pas en un an ou même en plusieurs", a-t-il prévenu. "Mais si nous utilisons ce moment pour poser ces nouvelles fondations, si nous nous rassemblons et commençons le dur travail de la reconstruction, si nous persistons et persévérons face aux déceptions et aux échecs (...), alors je n'ai aucun doute que cette maison verra le jour et que le rêve de nos (pères) fondateurs continuera à vivre."

Alors que de bonnes nouvelles sont récemment venues de plusieurs secteurs de l'économie américaine, les économistes sont divisés entre ceux qui estiment que le pire est passé et ceux que n'évoquent qu'une accalmie passagère. Reste qu'à l'approche du cap symbolique des 100 jours de sa présidence, Barack Obama a voulu rappeler les actions menées par son administration et expliquer les objectifs de sa politique économique.

Quelques heures avant le discours, le département du Commerce a annoncé une mauvaise nouvelle: la chute inattendue des ventes au détail de 1,1 pour cent en mars. Il s'agit de la baisse la plus importante enregistrée depuis trois mois alors que les analystes tablaient sur une hausse de 0,3 pour cent. En revanche, les prix de gros ont légèrement baissé, ce qui semble confirmer que l'inflation ne menace pas les Etats-Unis.

Avant le discours de M. Obama, Christina Romer, qui dirige le Conseil des conseillers économiques de la Maison-Blanche, a averti sur la chaîne NBC qu'il fallait s'attendre à de nouvelles pertes d'emplois dans les mois à venir. Mais elle a également fait état de "tout petits signes" montrant que "certains pans de l'économie sont peut-être en train de se stabiliser".

Le porte-parole de la Maison-Blanche, Robert Gibbs, a de son côté expliqué lundi qu'à l'occasion de son discours Barack Obama ferait le point sur la situation économique et sur les étapes à venir sortir de la crise. Il a également jugé encore probable que "des centaines de milliers de personnes perdent leur emploi" dans les mois à venir.

Le chômage a atteint son plus haut niveau depuis 25 ans aux Etats-Unis avec un taux de 8,5 pour cent en mars, et de nombreux Américains perdent encore leur logement ou leur travail. Mais on note aussi des signes encourageants. Le nombre de nouvelles inscriptions au chômage a ainsi baissé et plusieurs sociétés de vente au détail tablent sur des ventes soutenues en avril. En outre, les marchés du crédit, qui étaient gelés, se débloquent lentement.