MF Global, l'un des plus grands noms du courtage aux États-Unis, a déposé le bilan lundi, devenant ainsi le premier gros groupe de Wall Street victime de la crise de la dette européenne, sur laquelle il avait massivement parié.

Le conseil d'administration du groupe l'a placé sous la protection de la loi des faillites afin de "protéger ses actifs", indique un communiqué de l'entreprise. Selon le dossier du dépôt de bilan déposé devant un tribunal new-yorkais, elle possédait au 30 septembre 41 milliards de dollars d'actifs et 39,7 milliards de passif, ce qui en fait la huitième plus grosse faillite aux États-Unis depuis 1980.

MF Global, l'un des premiers courtiers en matières premières et produits dérivés dans le monde, était dans une position très difficile en raison des pertes plus lourdes que prévu annoncées la semaine dernière.

Déjà malmené sur le marché depuis l'été, le groupe new-yorkais avait reconnu à cette occasion être exposé à hauteur de 6,3 milliards de dollars à la dette publique européenne, dont plus de la moitié à l'Italie et plus d'un milliard à l'Espagne, deux pays dans la ligne de mire des investisseurs.

Les agences de notation avaient par la suite menacé de faire tomber sa dette dans la catégorie "spéculative", ce qui aurait signé la fin de ses activités.

Face aux spéculations sur l'établissement, la branche new-yorkaise de la banque centrale des Etats-Unis avait annoncé plus tôt dans la journée qu'elle interrompait ses transactions avec l'établissement.

La Bourse de Chicago avait indiqué de son côté qu'elle n'autorisait plus les courtiers de la firme à travailler.

"C'est malheureusement une de ces situations où une entreprise meurt à petit feu", a souligné l'analyste Jon Ogg, du site spécialisé 24/7 Wall Street. "Si une société financière ne peut pas faire de transaction, elle est hors service", a-t-il noté.