Le chimiste américain DuPont a confirmé mardi ses objectifs annuels après avoir nettement dépassé les attentes du marché au premier trimestre, grâce aux solides performances de sa division spécialisée dans les produits pour l'agriculture.

Son bénéfice net a plus que doublé au premier trimestre, à 3,35 milliards de dollars, contre 1,50 milliard sur la même période un an plus tôt, selon un communiqué publié par l'entreprise.

Ce résultat se traduit par un bénéfice ajusté par action, référence pour les investisseurs américains, de 1,56 dollar contre 1,52 dollar prévu en moyenne par les analystes.

Le chiffre d'affaires a progressé de 2% sur un an à 10,4 milliards de dollars, en ligne avec les attentes du marché (10,41 milliards), en raison d'une augmentation des prix qui a permis de compenser un effet de change défavorable, a expliqué le chimiste.

« Le premier trimestre s'est terminé comme attendu, avec une solide performance pour l'agriculture et un recul pour la chimie traditionnelle par rapport à son pic de l'année dernière », a résumé la PDG Ellen Kullman, citée dans le communiqué.

En dépit de cette solide performance, DuPont n'a pas touché à ses objectifs annuels: il prévoit toujours un bénéfice par action en 2013 compris entre 3,85 et 4,05 dollars, soit une fourchette incluant les 3,89 dollars prévus par les analystes. Ses ventes devraient s'établir à environ 36,0 milliards de dollars, légèrement inférieures aux 36,14 milliards attendus.

Comme lors du dernier trimestre 2012, l'agriculture a tiré tout le groupe, avec une forte croissance dans le secteur des semences génétiquement modifiées. Cette division, dans laquelle sont inclus les biocarburants, a augmenté ses ventes de 14% à 4,66 milliards, grâce à un effet volume très fort sur le continent américain et une hausse des prix des pesticides.

Le chiffre d'affaires de la chimie « classique », deuxième activité du groupe, a en revanche reculé de 17% à 1,58 milliard de dollars.

En particulier, le marché du dioxyde de titane, un pigment opacifiant utilisé dans la fabrication des produits tels les dentifrices, le papier, le plastique, la peinture, a notamment encore reculé sur les trois mois écoulés.

Trop dépendant de la conjoncture, il pâtit d'une faible demande de la Chine depuis 2012, ayant entraîné une chute des prix depuis le pic de février 2012.

La performance des autres activités du groupe est contrastée. Si les ventes du secteur électronique ont, elles, encore chuté de 9%, à 616 millions de dollars, le chiffre d'affaires de la branche nutrition et santé ont progressé de leur côté de 7%, à 868 millions d'euros.

Enfin, les ventes de la division matériaux avancés, secteur dans lequel DuPont veut se développer, sont restées étales à 289 millions de dollars.

Dupont indique aussi avoir finalisé la cession de ses peintures pour l'automobile et l'industrie pour 4,9 milliards de dollars au fonds Carlyle.

Grâce au produit de cette vente, il a racheté ses propres actions pour 1 milliard de dollars et a augmenté le dividende trimestriel qu'il va verser à ses actionnaires de 5%. Il leur distribuera donc 45 cents par action, contre 43 cents prévus auparavant, au titre des trois derniers mois.