Celui qui était jusqu'à début février le directeur général du géant américain des logiciels a signé jeudi un compromis de vente pour la somme record de 2 milliards de dollars.

Si l'opération se concrétise, il deviendra le deuxième milliardaire de Microsoft à devenir propriétaire d'un club de ligue américaine de basket, la NBA, après le co-fondateur du groupe Paul Allen, qui avait repris les Portland Trail Blazers en 1988 (et détient également un club de football américain, les Seattle Seahawks).

Steve Ballmer, rondouillard et crâne dégarni, est à 58 ans l'un des hommes les plus riches du monde, avec une fortune personnelle estimée par Forbes à 20 milliards de dollars.

Il pourrait apporter à sa nouvelle équipe le style audacieux et bouillonnant qui a été sa signature durant 14 années à la tête de Microsoft, où il a souvent été montré en train de donner de sa personne en haranguant les foules, chantant, dansant, dégoulinant de sueur...

Passionné et entier, voire colérique, il s'était endommagé un jour les cordes vocales en criant trop fort à propos du logiciel vedette Windows, aurait une autre fois lancé une chaise sur un collaborateur qui lui annonçait partir chez le rival Google (selon un témoignage judiciaire de l'intéressé que lui-même a démenti). Mais il a aussi fait ses adieux en larmes aux salariés de Microsoft.

"Rat de gymnase"

Steven Anthony Ballmer est né et a grandi à Detroit (nord), où il s'est surtout fait remarquer pour sa bosse des maths. Mais même si ce n'était pas sa dominante, il a aussi toujours aimé le sport.

Il avait déjà essayé dans le passé d'entrer dans le monde de la NBA. En 2011, il avait participé à une tentative infructueuse pour financer un nouveau stade à Seattle (nord-ouest), proche du siège de Microsoft à Redmond, afin d'empêcher le départ de l'équipe locale, les Supersonics. Il avait aussi échoué à racheter en 2013 les Sacramento Kings.