Le taux de chômage a baissé à 8,2% aux Etats-Unis en mars, malgré un net ralentissement des embauches dans le pays, selon des chiffres publiés vendredi par le gouvernement.

En données corrigées des variations saisonnières, la première économie mondiale a créé 120.000 emplois nets, selon le département du Travail, soit beaucoup moins qu'attendu par les analystes qui tablaient sur 200.000.

Les mêmes analystes voyaient le chômage se maintenir à 8,3%, son taux en janvier et février.

L'embauche avait été plus vigoureuse lors des deux premiers mois de l'année, permettant la création de 275 000 emplois nets en janvier et 240 000 en février (chiffres révisés).

Des économistes craignaient que ces chiffres aient pu être gonflés par un temps inhabituellement clément, apportant un surcroît d'activité qui allait être compensé par un ralentissement en mars.

Le chômage peut évoluer différemment des créations d'emplois: il est déterminé par des sondages auprès des ménages alors qu'elles sont calculées à partir de sondages auprès des entreprises, il est sensible aux variations de la population active (qui a moins augmenté en mars qu'en janvier ou en février), et il est calculé au dixième de point de pourcentage près, d'où des effets de seuil.

Depuis l'été, la tendance du taux de chômage est nettement à la décrue, puisqu'il atteignait encore 9,1% en août.

Cette tendance est aussi claire pour une autre mesure du marché du travail, le taux de chômage et de sous-emploi (comprenant entre autres les salariés travaillant à temps partiel contre leur gré, ou les personnes ayant abandonné la recherche active d'un emploi), qui a chuté à 14,5% en mars contre 14,9% en février. C'est le taux le plus bas depuis janvier 2009. 

Le nombre de chômeurs recule aussi: 12,67 millions en mars, contre 12,81 millions en février.

Par secteur d'activité, le ralentissement des créations d'emplois est sensible dans le secteur privé (121 000 en mars après 233 000 en février). Dans le public, l'emploi a stagné en mars, alors qu'il tendait à baisser les mois précédents.

Les embauches dans le secteur secondaire ont été quasi stables (31.000), tandis que celles dans le tertiaire ont chuté (90 000 contre 204 000 en février).

Le gouvernement a relevé des suppressions d'emplois dans le travail temporaire (-7.500), généralement considéré comme un indicateur avancé de l'activité économique. Mais il s'est félicité de la hausse de 3,6 millions depuis février 2010 du nombre d'emplois dans l'économie américaine.