La chaîne américaine de magasins à bas prix Family Dollar Stores, fiancée depuis la fin juillet à son concurrent Dollar Tree, a rejeté la surenchère du leader du secteur Dollar General en invoquant des problèmes de concurrence.

« À l'unanimité », le conseil d'administration de Family Stores a récusé l'offre « non engageante » de Dollar General et a réaffirmé son soutien à l'offre de Dollar Tree, selon un communiqué.

Family Dollar avait accepté fin juillet de se faire racheter par sa concurrente Dollar Tree pour 9,2 milliards de dollars dette incluse. Le numéro un du secteur Dollar General avait répliqué cette semaine avec une contre-offre non sollicitée sur Family Dollar de 9,7 milliards de dollars.

« Notre conseil d'administration, avec l'aide de conseillers et de consultants extérieurs, analyse attentivement depuis le début de l'année les problèmes de concurrence posés par un potentiel rapprochement avec Dollar General » et « a conclu qu'on ne pouvait pas raisonnablement s'attendre à ce qu'il soit finalisé selon les termes proposés », a affirmé le PDG de Family Dollar, Howard Levine, cité dans le communiqué.

Dollar General semblait avoir anticipé ce rejet, puisque dans une lettre envoyée mercredi à sa cible, et rendue publique dans la nuit, son PDG Rick Deriling laissait entendre que M. Levine avait des raisons personnelles pour ne pas accepter son offre.

M. Dreiling indique avoir exprimé à plusieurs reprises au fil des années son intérêt pour Family Dollar, et affirme qu'à « plus d'une occasion, Howard Levine a exprimé son propre intérêt dans un rapprochement, y compris, entre autres, son désir d'être directeur général de l'entité fusionnée ».

« Nous ne pouvons pas nous empêcher de nous demander si le fait que Dollar General n'a pas donné suite à ces demandes de M. Levine a pesé dans la décision de passer un accord avec Dollar Tree », poursuit la lettre.

M. Dreiling fait aussi état d'un « manque d'engagement » selon lui « déroutant » de Family Dollar, relevant que lors d'une réunion le 19 juin, quelques jours avant l'annonce de l'alliance avec Dollar Tree, M. Levine n'a jamais laissé entendre que des discussions étaient en cours avec un autre candidat, pas plus qu'il n'a sondé par la suite Dollar General avant de signer un accord avec Dollar Tree.

« Nous vous avons présenté une offre supérieure pour vos actionnaires (mais peut-être pas pour M. Levine personnellement) », indique encore M. Dreiling, rappelant à la direction de sa cible « l'obligation de considérer d'abord et avant tout les intérêts de vos actionnaires ».

Le PDG de Family Dollar a rétorqué jeudi que la lettre contenait « des fausses représentations flagrantes » et n'apportait « rien pour résoudre les problèmes de concurrence ».

En présentant son offre lundi, Dollar General avant dit ne pas anticiper de gros problème avec les autorités de la concurrence, mais s'était dit prêt pour apaiser d'éventuelles inquiétudes à céder 700 magasins de l'entité fusionnée, soit un pourcentage similaire aux 500 annoncés par Dollar Tree.

Dollar General propose 78,50 dollars en numéraire par action Family Dollar, contre 74,50 dollars payés en partie en actions pour Dollar Tree.

Il promet aussi davantage de synergies, entre 550 à 600 millions de dollars sous trois ans contre 300 millions pour Dollar Tree.