Les autorités américaines ont annoncé mardi que le laboratoire Merck avait accepté de verser un total de quelque 950 millions de dollars pour solder des poursuites au pénal et au civil liées à l'anti-inflammatoire Vioxx, vendu pour des indications non autorisées.

Merck avait annoncé en octobre 2010 qu'il avait mis de côté 950 millions de dollars pour régler l'affaire du Vioxx, un médicament mis en vente en 1999 qui a été responsable en cinq ans de 88.000 à 139.000 crises cardiaques, selon la FDA.

Merck, qui a plaidé coupable devant la justice fédérale, va acquitter une amende pénale de 321,64 millions de dollars pour avoir recommandé l'utilisation du Vioxx aux patients souffrant d'arthrite rhumatoïde, avant que cette utilisation soit autorisée par l'agence du médicament (FDA), a indiqué le département américain de la Justice dans un communiqué.

En outre le laboratoire va acquitter une amende de 628,36 millions de dollars pour solder des poursuites au civil intentées par les autorités fédérales et des Etats, à la fois pour l'utilisation hors des indications autorisées et pour de "fausses déclarations sur la sécurité cardio-vasculaire" du médicament destinées à pousser ses ventes, précise le communiqué.

"Toute activité marketing qui ignore l'importance d'une approbation de la FDA, ou qui fait des affirmations non étayées sur la sûreté d'un médicament, est inacceptable et fera l'objet de poursuites vigoureuses à la fois au pénal et au civil", a fait valoir une procureure fédérale du Massachusetts, Carmen Ortiz, citée dans le communiqué.

Selon la FDA, entre 30% et 40% des crises cardiaques imputables au Vioxx ont probablement été mortelles.

Merck avait volontairement retiré ce médicament très lucratif du marché mondial en 2004. Mais le laboratoire a ensuite fait l'objet de multiples poursuites en justice de victimes car il a été établi que les dangers du médicament auraient pu être identifiés quatre ans auparavant.

En 2007, le laboratoire avait accepté un accord amiable de 4,85 milliards de dollars - par lequel il n'admettait pas sa culpabilité - pour régler plus de 95% des 26.600 plaintes portées contre lui concernant le Vioxx.

Cette affaire a aussi donné lieu à des poursuites lancées par des actionnaires, qui ont accusé le laboratoire d'avoir "délibérément caché les risques d'arrêt cardiaque (...), ce qui a conduit à des pertes financières quand ces risques ont été révélés".

Le Vioxx avait rapidement connu un grand succès après son lancement, engrangeant deux milliards de dollars annuellement pour Merck.

L'action Merck cédait 0,84% à 33,86 dollars vers 20H00 GMT à la Bourse de New York.