Boeing avait contesté en mars dernier la décision des autorités américaines d'attribuer au consortium EADS-Northrop le contrat de 35 milliards de dollars (22,76 milliards d'euros) de 179 avions ravitailleurs de l'armée de l'air américaine, en raison d'"irrégularités" dans l'appel d'offres de l'Air Force.

Le Government Accountability Office (GAO), un organisme officiel indépendant (non-partisan) chargé de missions d'enquête sur les comptes publiques pour le Congrès américain, avait donné raison en juin à l'avionneur américain. Un nouvel appel d'offres avait été lancé.

"Nous ne pouvons plus faire aboutir une compétition qui puisse être considérée comme juste et objective dans ce contexte fortement chargé", a justifié mercredi le secrétaire à la Défense Robert Gates, évoquant la complexité du processus et la rancoeur entre les deux avionneurs.

EADS s'est dit "déçu" par cette décision. "Nous croyons que le KC45 est le meilleur avion pour les missions de ravitaillement en vol de l'US Air Force et nous restons fidèlement derrière notre partenaire, le maître d'oeuvre Northrop Grumman", a réagi dans un communiqué le PDG du groupe, Louis Gallois.

Fin août, Boeing avait demandé davantage de temps pour être à même de répondre au contrat. L'avionneur avait menacé de se retirer de la compétition si le Pentagone ne lui donnait pas quatre mois supplémentaires pour présenter un dossier solide.

"Ils n'avaient pas suffisamment de temps pour faire les choses correctement", a observé le représentant démocrate Norman Dicks, fervent partisan de Boeing. De son côté, le sénateur républicain Richard Shelby, qui soutenait la proposition de Northrop car l'usine d'assemblage serait installée dans son Etat de l'Alabama, a qualifié d'"inacceptable" la décision du Pentagone.