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La Chine a intégré pour la première fois en 2012 le trio de tête des pays réalisant les plus gros volumes d'investissements à l'étranger, a indiqué lundi le gouvernement chinois.

Les investissements directs chinois à l'étranger ont bondi l'an dernier de 17,6% par rapport à 2011, pour atteindre 87,8G$ US, un niveau record, ont indiqué dans un communiqué commun le Ministère du commerce, le Bureau national des statistiques et l'agence supervisant la gestion des réserves de devises étrangères du pays.

Les investissements directs chinois à l'international ont ainsi connu une forte accélération après une hausse de seulement 8,5% en 2011.

A l'inverse, l'ensemble des investissements directs transnationaux à travers le monde a chuté de 17% en 2012, sur fond de conjoncture économique morose, a précisé le communiqué, sans préciser quels étaient les deux autres membres du trio de tête.

Pékin ne cesse d'encourager les entreprises du pays à «se développer à l'international», à mesure que la Chine cherche à sécuriser ses approvisionnements de matières premières et à s'assurer des parts de marché plus importantes dans le monde.

Le gouvernement s'est ainsi fixé l'ambitieux objectif d'une croissance de 17% par an des investissements directs à l'étranger d'ici à 2015, pour dépasser à cette date 150G$ US annuels.

Fin 2012, le total cumulé des participations chinoises à l'étranger représentait 531,9 milliards de dollars, au 13e rang mondial, selon le communiqué publié lundi.

Ce volume est cependant modeste par rapport aux autres puissances économiques (10 fois inférieur aux Etats-Unis et trois fois moins que le Royaume-Unis), car "les investissements directs de la Chine à l'étranger ont pris leur essor tardivement", ont expliqué les autorités.

«Les investissements (de la Chine) sont diversifiés et couvrent tous les domaines, même si (en valeur) ils se concentrent sur certains secteurs» jugés stratégiques, ajoute le communiqué.

Ainsi, 92,4% des participations chinoises concernent seulement sept secteurs -- notamment la finance, le secteur minier et les services commerciaux.

Les destinations favorites des investissements directs chinois l'an dernier étaient Hong Kong, suivi des Etats-Unis (avec 4,05 milliards de dollars investis, soit un bond de 123,5% par rapport à 2011).

Fin 2012, les entreprises chinoises employaient 1,49 million de personnes hors de Chine, dont la moitié étaient de nationalités étrangères.

En mai 2012, China Three Gorges, l'opérateur du plus gros barrage hydro-électrique dans le monde, avait conclu un accord pour racheter 21,35% de la compagnie d'électricité portugaise Energias de Portugal, pour un montant de 2,7 milliards d'euros.

De son côté, le fonds souverain China Investment Corp (CIC) a racheté, en juin 2012, 7% de l'opérateur satellitaire européen Eutelsat, et acquis en novembre près de 10% de FGP Topco, maison mère de l'aéroport britannique Heathrow.

Le fonds souverain chinois a été créé en 2007 pour investir dans des entreprises une partie des colossales réserves de change de la Chine, qui s'élèvent aujourd'hui à près de 3.500 milliards de dollars.