«Les prix en baisse des matières premières ont joué un rôle clé» dans cette baisse, relève Lu Ting, économiste chez Bank of America - Merrill Lynch, qui juge la situation «pas bonne, mais pas alarmante» non plus du point de vue de la demande en Chine.

Les excédents commerciaux engrangés année après année par la Chine lui ont permis d'accumuler de colossales réserves de change, de loin les premières au monde, qui s'élevaient fin juin à 3,240G$ US.

Toujours excédentaire, le commerce extérieur a toutefois vu sa croissance considérablement ralentir cette année, les exportateurs souffrant notamment des difficultés de l'Europe, leur premier débouché. Cette faiblesse ne parvient pas à être compensée par la demande intérieure, comme le souhaiterait le gouvernement.

Sur les huit premiers mois de l'année, l'expansion du commerce extérieur a été limitée à 6,2%, selon les douanes chinoises, avec des exportations et des importations en hausse de respectivement 7,1% et 5,1%.

En 2011, les exportations chinoises avaient encore progressé de 20,3% et les importations de 24,9% et le gouvernement avait tablé en début d'année sur une augmentation du commerce extérieur de l'ordre de 10% pour 2012.

Les exportations chinoises vers l'Union européenne, le premier partenaire commercial de la Chine, ont reculé de 4,9% cette année pour la période janvier-août, tandis que les importations en provenance de l'UE ont crû de 3,1%.

Les exportations vers l'Italie sont en recul de 26%, celles vers la France de 8,6% et celles vers l'Allemagne de 7,9%.

Sur le plan intérieur, la production industrielle en Chine a enregistré en août avec 8,9% sur un an sa plus faible hausse en plus de trois ans, tandis que les investissements en capital fixe, qui s'élèvent à plus de la moitié du Produit intérieur brut (PIB), se sont aussi tassés le mois dernier.

Programme de stimulation économique, page 3