Les cours du pétrole ont fini en légère hausse vendredi à New York, soutenus par la perspective d'une croissance de la demande de brut dans le monde alors que les investisseurs consolidaient leurs positions avant un week-end prolongé aux États-Unis.

Le baril de « light sweet crude » (WTI) pour livraison en février a grappillé 7 cents à 95,56 dollars sur le New York Mercantile Exchange (Nymex) au terme d'une bonne semaine, le baril allant jusqu'à dépasser jeudi en cours de séance la barre des 96 dollars.

À Londres, le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en mars a clôturé à 111,89 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE), gagnant 79 cents par rapport à la clôture de jeudi.

Les investisseurs ont vendredi surtout « consolidé leur position » à l'approche d'un week-end prolongé aux États-Unis, a noté Tim Evans, de Citi. Les marchés du pays seront en effet fermés lundi, jour férié en hommage à Martin Luther King.

Le cours du baril a aussi été aidé par des indicateurs de bon augure pour la demande de brut dans les deux premiers pays consommateurs mondiaux d'or noir.

Après des statistiques encourageantes jeudi pour le marché de l'immobilier et l'emploi aux États-Unis, Pékin a indiqué que si la croissance de l'économie chinoise avait ralenti pour la deuxième année consécutive en 2012, le produit intérieur brut (PIB) avait rebondi au quatrième trimestre.

L'Agence internationale de l'énergie (AIE) a d'ailleurs relevé vendredi sa prévision pour la demande mondiale de pétrole en 2013, l'évaluant désormais à 90,8 millions de barils par jour (mbj), soit 240 000 barils de plus qu'en décembre.

L'organisation a justifié ce relèvement par une réévaluation de la consommation pétrolière fin 2012 et des attentes plus élevées qu'auparavant concernant la demande chinoise.

Le marché a par ailleurs été soutenu par « la crise des otages en Algérie et la crainte que, dans un avenir proche, des violences plus graves aient des conséquences sur l'offre de brut du pays », a souligné l'analyste indépendant Andy Lipow.

Un groupe armé islamiste a pris en otage mercredi des centaines d'employés du site gazier d'In Aménas (à 1 300 km au sud-est d'Alger), dont des dizaines d'étrangers. Le lendemain, l'armée algérienne a lancé un assaut pour libérer les otages dont le sort, pour nombre d'entre eux, demeure incertain.

La montée du baril de WTI restera limitée « tant qu'on ne verra pas baisser les réserves à Cushing, Oklahoma », le principal terminal pétrolier des États-Unis, a noté M. Lipow.

Faute d'oléoducs d'une capacité suffisante pour transporter le pétrole excédentaire vers les raffineries du golfe du Mexique, les réserves d'or noir à Cushing ont atteint récemment des niveaux records.

La remise en route vendredi dernier de l'oléoduc Seaway devrait permettre de régler une partie du problème mais son effet n'est pas immédiat.