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Le degré de confiance des consommateurs dans l'économie a fortement chuté un peu partout au pays ce mois-ci, les Canadiens étant de plus en plus préoccupés par leurs finances personnelles, a indiqué mardi le Conference Board du Canada.

Dans son rapport mensuel, le groupe de recherche a indiqué que son indice de confiance avait retraité à 83,7 en mars, alors qu'il était de 89,3 points en février. Le niveau de confiance est plus faible que celui du mois de mars 2010, mais il est plus élevé que celui affiché il y a six mois.

Le quart des Canadiens interrogés ont indiqué que leurs finances s'étaient détériorées au cours des six derniers mois.

Selon le Conference Board, les Canadiens sont de plus en plus optimistes depuis la fin de la récession, mais leurs réponses sur leurs finances actuelles sont restées négatives pour les 30 derniers mois.

Moins d'un pour cent des répondants ont dit que leurs finances s'étaient améliorées, comparativement à février, mais une personne sur cinq a dit s'attendre à ce que la situation empire encore d'ici l'automne.

En plus du prix de l'essence, en hausse, et du rythme de la reprise économique, hésitant, l'inflation des prix des aliments de même que l'impact d'une hausse des taux d'intérêt sur la dette des ménages inquiètent les consommateurs.

Si les Canadiens deviennent de plus en plus préoccupés par leurs finances, ils pourraient réduire leurs dépenses, affaiblir l'économie et rendre plus difficile la création d'emploi nécessaire pour faire chuter davantage le taux de chômage.

Une baisse de la confiance des consommateurs pourrait également faire de l'économie un facteur important durant la présente campagne électorale fédérale, les électeurs risquant de s'attarder de plus près au programme économique de chaque parti.

La baisse de confiance de ce mois-ci survient alors que les cours du pétrole sont instables en raison de l'agitation politique au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Le prix de l'essence à la pompe était en moyenne de 1,236 $ le litre au pays, mardi, en hausse par rapport à 1,178 $, le mois dernier, et 1,031 $, à la même époque il y a un an.

La confiance a reculé dans quatre des cinq régions étudiées par le Conference Board. Le Québec est la seule de ces régions à avoir affiché une hausse du niveau de confiance. La plus grande baisse de confiance a été constatée en Ontario, qui est désormais la province la plus pessimiste du pays en ce qui a trait à l'économie.

L'enquête du Conference Board, reposant sur 2000 entrevues téléphoniques, a été réalisée du 4 au 13 mars, et la marge d'erreur de ses résultats est de plus ou moins 2,2 points de pourcentage.