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Les élus américains ont affirmé lundi qu'un compromis budgétaire était à portée de main et pourrait être dévoilé mardi, à deux jours de la date fatidique du 17 octobre, à partir de laquelle les États-Unis s'exposeront au risque d'un défaut de paiement.
L'espoir d'un accord a donné mardi matin un coup de fouet aux bourses mondiales: Tokyo a terminé en hausse, suivi par les principales places européennes (Londres, Francfort, Paris). La bourse de Francfort a même atteint un nouveau sommet historique dans la matinée.
Après des jours de blocage, le chef de la majorité démocrate du Sénat, Harry Reid, et le dirigeant de la minorité républicaine, Mitch McConnell, ont multiplié les propos optimistes lundi, évoquant une solution rapide à la double impasse sur le budget et le relèvement de la limite légale de la dette.
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« Nous avons fait des progrès phénoménaux, nous n'y sommes pas encore mais les progrès sont phénoménaux », a déclaré Harry Reid en conclusion d'une nouvelle journée de négociations infructueuses. « Nous espérons que, peut-être, demain (mardi) sera un grand jour ».
Mardi matin, un plan élaboré par les deux hommes devrait être présenté au groupe des sénateurs républicains. Selon l'un d'eux, Bob Corker, rien ne devrait être dévoilé publiquement avant mardi en milieu de journée. « Le cadre d'un accord est fixé, mais il y a encore des détails qui doivent être précisés », a-t-il dit aux journalistes.
L'optimisme était partagé par la Maison Blanche, selon un responsable sous couvert d'anonymat, mais des questions demeuraient sur d'éventuelles résistances républicaines, au Sénat mais surtout à la Chambre des représentants, où un groupe d'élus du Tea Party se sont montrés jusqu'à présent réticents à tout compromis.
Les deux chambres, contrôlées par des partis différents, devront chacune adopter un texte identique pour qu'il entre en vigueur.
Le compromis négocié inclurait, selon plusieurs médias américains, une mesure permettant au Trésor de continuer à emprunter jusqu'au 7 février, et à l'État fédéral --paralysé depuis le 1er octobre en raison du conflit budgétaire-- de rouvrir entièrement jusqu'au 15 janvier. En échange, les démocrates offriraient des concessions sur certains aspects de la loi de réforme du système de santé. Des négociations budgétaires formelles seraient immédiatement engagées entre Sénat et Chambre, portant sur le reste de l'année 2014.
MM. Reid et McConnell ont repris le flambeau des discussions pendant le week-end, après l'échec des contacts entre la Maison Blanche et le président républicain de la Chambre des représentants, John Boehner.
Une réunion initialement prévue entre les chefs de file du Congrès et Barack Obama lundi après-midi a été repoussée sine die. Un report décidé « afin de permettre aux chefs de file du Sénat de continuer à effectuer des progrès importants vers une solution pour relever le plafond de la dette et rouvrir les administrations », selon la présidence.
Wall Street en hausse
Les républicains « peuvent résoudre ce problème dès aujourd'hui », a espéré lundi M. Obama, en demandant à ses adversaires de « laisser de côté leurs préoccupations partisanes », faute de quoi « nous courrons un vrai risque de faire défaut ».
Un tel défaut « pourrait avoir des conséquences dévastatrices sur notre économie », a-il dit lors d'une visite dans les locaux d'une ONG de Washington.
Le Trésor a prévenu qu'il ne pourrait plus emprunter à partir de jeudi et qu'il risquait rapidement de ne plus pouvoir assurer tous ses paiements, à une date difficile à prédire mais qui pourrait se situer entre les 22 et 31 octobre, selon le Bureau du budget du Congrès.
Le sort du dollar, monnaie de réserve mondiale, et celui des bons du Trésor, placements réputés les plus sûrs de la planète, pourraient être en jeu, déstabilisant l'économie mondiale.
Le ministre nippon des Finances, Taro Aso, a estimé qu'un défaut de paiement des États-Unis aurait un impact important sur l'économie mondiale et a appelé à un règlement rapide de la crise.
Républicains et démocrates conviennent tous qu'un défaut de paiement serait catastrophique. Mais les républicains veulent profiter de l'échéance pour engager des réformes budgétaires, en particulier du système de retraite et des programmes d'assurance maladie publics pour les plus de 65 ans et les plus démunis. Ces programmes consomment 43% du budget fédéral.
Le plafond de la dette est une « ligne de crédit » maximale donnée depuis 1917 par le Congrès à l'exécutif, qui ne peut en aucun cas la dépasser.
Mais l'État fédéral fonctionne avec des déficits (3,9% du PIB en 2013) et est obligé de continuer à emprunter pour renouveler sa dette et financer ses dépenses, que ce soit la rémunération des bons du Trésor ou les pensions de retraite.
