Fin février, Pharmacyclics (730 millions de dollars de chiffre d'affaires) a été rachetée pour 21 milliards de dollars par le laboratoire AbbVie, attiré par son médicament contre les leucémies, Imbruvica.

«Oui, ça fait cher mais les biotechs vendent de plus en plus de médicaments», balaie auprès de l'AFP l'analyste spécialisé Hartaj Singh.

Ciblant les cancers et les maladies immunitaires, les médicaments des biotechs sont considérés comme des relais de croissance au moment où les gros laboratoires font face à la rude concurrence des fabricants de génériques.

Ce contexte est à l'origine de grandes manoeuvres dans la pharmacie, d'autant que les «grands» ayant engrangé beaucoup de liquidités qui leur permettent de payer au prix fort des entreprises prometteuses.

Depuis janvier, les rapprochements s'enchaînent et étaient estimés mercredi par le cabinet Dealogic à 102,3 milliards de dollars, soit un plus haut depuis 2009. La consolidation n'est pas terminée.

Les autorités sanitaires américaine (FDA) et européenne (Agence européenne du médicament, EMA) approuvent de plus en plus de molécules issues des biotechs, laissant présager des commercialisations imminentes. Ces approbations ont augmenté de 10% à 20% sur les dix dernières années, selon le cabinet BTIG. Ces feux verts devraient se traduire par des marges positives, estime, lui, le cabinet HBM Partners. 

Les treize molécules avalisées au premier semestre 2013 devaient générer des revenus annuels de 12,4 milliards de dollars, soit en moyenne environ 1 milliard de dollars chacune, selon HBM Partners.

Les experts louent par ailleurs la maîtrise des coûts des biotechs aux structures légères et flexibles comparé aux lourdes machines que sont les géants de la pharmacie avec leurs effectifs pléthoriques et échelles de décision multiples.

Le mode de fabrication complexe des molécules issues des biotechs en rend difficiles les copies, ce qui permet d'espérer de juteux bénéfices au-delà de la durée de vie des brevets. 

Le Sovaldi coûte sur le marché américain 1.000 dollars le comprimé, soit 84.000 dollars pour un traitement complet.

Toutefois les risques d'échec ne sont pas nuls. La biotech Dendreon avait suscité beaucoup d'enthousiasme avec son traitement contre le cancer de la prostate Provenge mais a fait faillite en novembre dernier après que ce médicament ait échoué à tenir toutes ses promesses malgré des coûts élevés.

«Si les ventes du premier trimestre des biotechs ne sont pas au niveau des attentes, le soufflé va retomber», prévient Hartaj Singh.