Sept personnes étaient assises dans une salle et devaient regarder deux cartons. Sur l'un, une droite était dessinée. Sur l'autre, trois droites de longueurs différentes. Chacun devait alors indiquer à voix haute laquelle des droites de la seconde carte était de la même longueur que celle de la première carte.

Facile, n'est-ce pas? En fait, un seul des participants – celui placé à la sixième position – était le vrai cobaye. Tous les autres étaient des assistants de M. Asch, qui devaient mentir en disant, par exemple, que la troisième droite était la bonne, alors que la bonne réponse était, sans équivoque, la deuxième droite. L'objectif : voir si le cobaye se laissait influencer, ou pas, par les autres.

Au début de chaque expérience, tout se déroulait normalement. Les assistants donnaient la bonne réponse, tout allait bien. Mais à partir du 12e test, ils commençaient à mentir. Quelle fut la réaction du cobaye, à votre avis? M. Asch s’attendaient à ce qu'il ne se démonte pas et continue de donner la bonne réponse, puisque celle-ci était simple et incontestable. Et pourtant, à sa plus grande surprise, dans les 12 tests qui ont suivi :

> 75% des cobayes ont donné au moins une mauvaise réponse;

> 50% ont menti, comme les autres, la moitié du temps;

> 5% ont menti tout le temps.

Intrigué, le chercheur a bombardé de questions les cobayes à la sortie de l'expérience, pour leur demander ce qui les avait pris. Ceux qui ont menti au moins la moitié du temps ont admis qu'ils avaient identifié la bonne réponse à chaque fois, mais que les réponses unanimes des autres les avaient déstabilisées : «Si tout le monde voit les choses de la même façon, c'est que ça doit être la bonne façon de les voir», a-t-il eu en guise d'explication.