L'exploitation des puits de gaz à partir des gisements conventionnels ou à partir des formations de schiste produit trois types d'hydrocarbure.
Il y a d'abord les puits de gaz dit sec, lequel est composé presque exclusivement de méthane. Le produit se vend en Alberta à 1,81 $ le mille pieds cube (mpc), par rapport à 3,92 $ l'an dernier et à un sommet de près de 14 $ en 2006.
Ensuite, il y a des puits qui produisent du gaz naturel accompagné de liquide de gaz naturel (LGN) et de condensats. Il ne faut pas confondre les LGN avec le gaz naturel liquéfié (GNL), qui est du méthane refroidi à très basse température pour le rendre liquide et le transporter.
Le propane, le butane et l'éthane constituent les principaux LGN. Ces hydrocarbures sont généralement liquides dans les gisements, mais deviennent gazeux à l'air ambiant. Ils sont séparés du méthane dans une usine de transformation. Les composés avec de plus longues chaînes de carbone, comme le pentane, forment ce qu'on appelle les condensats.
L'avantage des LGN est que leurs prix suivent en général ceux du pétrole, et non celui du gaz naturel. Présentement, à un prix du pétrole de 106 $ US le baril, les producteurs de puits riches en LGN en retirent des revenus très élevés.
Le méthane est devenu ainsi un sous-produit des puits riches en LGN. Puisque l'offre de ce gaz naturel est plus ou moins insensible à son prix, la surproduction s'accentue et maintient le prix très bas.
