"Le parti républicain a fait du blocage de (la réforme) le principal point de son programme", a relevé M. Obama. "Parfois, on dirait que c'est la seule chose qui unit le parti", a-t-il ironisé.

"Je l'ai déjà dit, je suis prêt à travailler avec quiconque pour faire en sorte que cette loi fonctionne mieux. Mais il est temps pour les gens de cesser de vouloir son échec, parce que la classe moyenne, celle qui travaille dur, veut qu'elle réussisse", a-t-il lancé.

Depuis le 1er octobre et pour six mois, les personnes désireuses d'être couvertes peuvent s'inscrire à de nouveaux marchés d'assurance maladie, qui offrent un choix bénéficiant du jeu de la concurrence, l'idée étant de tirer les coûts de la santé vers le bas.

Ces marchés sont co-gérés par le gouvernement fédéral et les autorités locales dans 36 Etats, tandis que les 14 autres ont organisé leurs propres systèmes.

Un des points centraux de la loi prévoit que la plupart des personnes souscrivant à ces assurances pourront bénéficier de subventions sous forme de crédit d'impôt. Mais l'inscription est obligatoire pour les Américains sans aucune assurance, sous peine d'amende.

Or, le principal portail internet d'accès à ces marchés, healthcare.gov, subit depuis trois semaines de graves dysfonctionnements, entre blocages, ralentissements et écrans d'erreur.

La Maison Blanche a fait savoir pendant le week-end que le site avait reçu 19 millions de visiteurs depuis début octobre. Lundi, le porte-parole de l'exécutif Jay Carney a évoqué le chiffre d'"un demi-million" de personnes qui avaient réussi à s'inscrire.

Mais le président républicain de la Chambre, John Boehner, a accusé M. Obama d'avoir présenté "des éléments de langage usés" plutôt que des "explications". "Soit le président ne comprend pas l'étendue de l'échec de la loi, soit il ne pense pas que les Américains méritent des réponses directes", a-t-il déclaré.

De son côté, le sénateur républicain Ted Cruz, soutenu par le groupe populiste d'ultra-droite Tea Party, a qualifié la réforme de "pire tueur d'emplois du pays", et affirmé que des employeurs avaient privé leurs salariés de couverture maladie pour les faire basculer à leurs frais sur le dispositif nouvellement mis en place.