Saputo songe à rationaliser ses activités de logistique au Québec, ce qui pourrait se traduire par la fermeture d'un ou de plusieurs centres de distribution.

C'est ce qu'a indiqué mardi le grand patron du transformateur laitier montréalais, Lino Saputo Jr, à l'issue de l'assemblée annuelle des actionnaires.

"Nous en sommes encore à l'étape de l'évaluation, alors ça ne se fera pas avant l'an prochain, mais nous devons commencer à planifier ces choses à l'avance", a-t-il déclaré au cours d'un entretien téléphonique.

"Nous devons sélectionner le bon terrain, qui devra être près des autoroutes principales", a expliqué M. Saputo, en précisant que l'entrepôt géant serait vraisemblablement construit dans l'île de Montréal.

On ne sait pas quel impact aurait la fermeture des cinq centres de distribution du Québec en termes d'emplois. Certains d'entre eux appartiennent à des sous-traitants.

L'an dernier, Saputo avait fermé ses centres de distribution en Ontario et avait transféré leurs activités dans de nouvelles installations situées à Vaughan, au nord de Toronto. Cette décision, combinée à la fermeture de l'usine de Brampton, avait entraîné la suppression de 190 postes.

Ces restructurations s'inscrivent dans le cadre du "processus d'analyse continuelle" des pratiques de l'entreprise visant à réduire ses coûts d'exploitation.

L'efficacité accrue découlant de mesures semblables mises en place au cours des derniers mois a contribué à l'amélioration des résultats de Saputo à son premier trimestre, qui a pris fin le 30 juin.

Libre-échange

L'entreprise fonde par ailleurs de grands espoirs sur les négociations de libre-échange actuellement en cours entre le Canada et l'Union européenne.

"L'ouverture des marchés, ça serait bénéfique pour nous dans l'ensemble", a commenté M. Saputo.

Le dirigeant croit qu'un éventuel libre-échange conduirait à un assouplissement du système canadien de gestion de l'offre, qui protège les producteurs de lait, de volaille et d'oeufs contre la concurrence étrangère. Ottawa et Québec maintiennent pourtant qu'il n'en est rien.

"S'il y a une entente avec l'Europe, je m'attends à un changement de notre système au Canada", a-t-il insisté.

Un abandon total ou partiel de la gestion de l'offre faciliterait l'accès des transformateurs au lait et pourrait se traduire par une baisse des prix de cette matière première.

"Dans un marché ouvert, il y aurait plus de volatilité, mais il y aurait aussi plus de possibilités de croissance", a prédit Lino Saputo Jr.

Plus important transformateur laitier au Canada et 12e en importance dans le monde, Saputo emploie plus de 10 000 personnes dans cinq pays.