Le gouvernement du Québec est prêt à faire preuve d’imagination pour sauver les 600 emplois de l’usine White Birch de Québec, mais prévient qu’il ne prendra pas tous les risques. Le ministre des Ressources naturelles et du Plan Nord Clément Gignac a rencontré les dirigeants syndicaux de la papetière cet après-midi à Montréal et il a salué leur démarche quant à l’élaboration d’une contre-proposition au lendemain de l’annonce de la fermeture permanente de l’usine.
M. Gignac invite maintenant la direction de White Birch à recevoir et analyser la proposition qui sera élaborée ce week-end. Il ouvre également la porte à un soutien gouvernemental pour éviter l’amputation des rentes de retraite des salariés de la papetière.
«Il devra y avoir injection de capitaux privés parce que l’entreprise a une dette importante et un déficit actuariel au niveau du régime de retraite, mais on est prêt à offrir des solutions comme on l’a fait pour Produits forestiers Résolu. Dans ce dossier, on a sauvé 14 000 retraités qui n’ont pas eu à subir de coupures de rentes parce qu’on a étalé sur 15 ans au lieu de cinq ans le paiement du déficit actuariel», a réagi le ministre Gignac.
Son collègue Sam Hamad, ministre du Développement économique, de l’Innovation et de l’Exportation, espère rencontrer la semaine prochaine la direction de White Birch, mais pour le moment, celle-ci n’a rien demandé au gouvernement du Québec.
«On est prêts à les accompagner, mais il faut qu’ils cognent à notre porte et soient précis dans leurs demandes, a dit le ministre Gignac. Ce qu’on déplore, c’est l’annonce de la fermeture avant de nous demander quoi que ce soit.»
La réouverture de l’usine est un enjeu important pour Québec, pour ses 600 emplois, mais aussi les 2000 emplois indirects qu’elle soutenait. La partie est cependant loin d’être gagnée puisque White Birch n’a manifesté ces dernières semaines aucune ouverture à des négociations de sauvetage.
L’entreprise, qui s’est placée sous la protection de la Loi sur les arrangements avec les créanciers en février 2010, croule sous des dettes de 900 M$. Le déficit actuariel des régimes de retraite est de 312 M$. Tout cela dans un contexte plus difficile pour l’industrie des pâtes et papiers, qui fait face à une baisse de la demande.
Sans une entente avec le gouvernement sur un éventuel remboursement du déficit actuariel, les salariés et retraités de la White Birch perdront beaucoup d’argent car le déficit actuariel des régimes de retraite des employés des trois usines québécoises n’est pas protégé par des garanties légales.
«Qu’il y ait faillite ou reprise, les rentes seront amputées. Peut-être qu’un nouvel acquéreur offrira quelque chose qui pénalisera moins, mais si personne n’achète et que l’usine est démantelée, les rentes seront coupées», explique le professeur de droit Jacques Deslauriers, de l’Université Laval.
En cas de reprise, un nouvel acquéreur est lié aux conventions collectives et il est donc tenu de s’entendre avec les syndicats s’il désire apporter des modifications aux ententes signées. Mais il peut se soustraire du déficit actuariel. C’est d’ailleurs ce qu’exigeait le repreneur potentiel Black Diamond comme condition à un rachat. La Cour supérieure avait donné aux deux parties jusqu’au 17 février pour s’entendre.
White Birch a présenté le 6 janvier en soirée une proposition finale aux 600 employés de Québec. Cette proposition mettait fin au régime de retraite à prestations déterminées et elle aurait amputé les rentes des retraités et des salariés de 35 à 45%. L’offre patronale prévoyait la mise en place d’un régime à cotisations déterminées pour les employés actuels, qui auraient aussi subi une baisse immédiate de 20% de leurs salaires. Les syndiqués ont rejeté la proposition mercredi soir dans une proportion de 90% et le lendemain, la fermeture permanente de l’usine a été annoncée.
