«Un des avantages de la crise économique, c’est le fléchissement du prix du gaz naturel», dit-elle dans une entrevue en marge de l’assemblée annuelle de la société, tenue cet après-midi à Montréal.

Mme Brochu soutient qu’aux niveaux actuels, chauffer une résidence ou un commerce au gaz naturel coûte moins cher que le mazout et s’approche de la parité avec l’électricité. «Dans certains cas, le chauffage au gaz naturel est même moins cher que celui à l’électricité, dont les tarifs grimpent d'année en année. Il faut savoir que nous ne générons pas de profits sur la vente de la molécule, mais seulement sur nos services de distribution. Cela nous permet de refiler la totalité de la baisse du prix du gaz naturel à notre clientèle», dit-elle.

Selon des données du site Internet Barchart, le prix du contrat à terme pour un mètre cube de gaz naturel était de 12 dollars américains en avril 2008, comparativement à 3,68 dollars américains pour celui d’avril 2009, un repli de 69%.

Sophie Brochu rappelle que Gaz Métro a attiré plus de 9000 nouveaux clients en 2008, ce qui représente selon elle un record absolu.

Conversion en société par actions?

En réponse à un détenteur de parts, lors de l'assemblée annuelle, Mme Brochu a indiqué que l'entreprise décidera d'ici l'automne de se convertir ou non en société par actions.

Le distributeur de gaz a entamé cet exercice de réflexion parce qu'à titre de société en commandite, il est traité fiscalement comme les fiducies de revenu. Or, le ministre fédéral des Finances, Jim Flaherty, a annoncé en octobre 2006 qu'Ottawa mettrait fin aux avantages fiscaux accordés à ces entités en octobre 2010.

Si Gaz Métro devait se transformer en société par actions, comme l'ont déjà fait bon nombre de fiducies de revenu, ce serait l'entreprise qui paierait l'impôt sur les bénéfices, et non plus ses détenteurs de parts.

Plusieurs détenteurs de parts de Gaz Métro sont des retraités qui comptent sur les distributions régulières de l'entreprise, qui sont plus généreuses que les dividendes des sociétés par actions. Mercredi, des détenteurs de parts ont exprimé aux dirigeants leur inquiétude face à une éventuelle conversion.

En point de presse, Sophie Brochu a précisé que seul l'«intérêt des détenteurs de parts» guiderait la décision du conseil.

En fin d'après-midi, les parts de Gaz Métro s'échangeaient à 14,20 $, en hausse de 2,2 pour cent, à la Bourse de Toronto. 

Avec la Presse Canadienne