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Les gouvernements fédéral et de la province de l'Alberta ont promis d'investir 779 millions $ afin d'aider une importante société privée à réaliser un projet qui pourrait mener, éventuellement, à l'acheminement sous terre d'un million de tonnes de gaz à effet de serre.

«La capture et le stockage de gaz carbonique pourraient nous aider à équilibrer notre besoin en énergie avec notre mandat de protection de l'environnement», a affirmé le premier ministre Stephen Harper, mercredi, lors du lancement d'un projet de 1,4 milliard $ à la Corporation TransAlta, une centrale thermique alimentée au charbon située à Wabamun, près d'Edmonton.

Le gouvernement de l'Alberta s'est engagé à débourser la somme de 436 millions $, la majorité répartie sur une période de 15 ans, tandis que le fédéral contribuera un montant de 343 millions $ au projet. TransAlta paiera le reste. Le président de TranAlta, Steve Snyder, a fait savoir que la société évaluera la faisabilité du projet dans environ un an.

Si le projet est approuvé, M. Snyder s'attend à commencer à envoyer du carbone sous terre, pour stockage à long terme, à compter de 2015.

«Nous allons réaliser une étude d'ingénierie afin de nous assurer qu'il s'agit d'un bon investissement, a précisé M. Snyder. Tout ce que nous avons vu aujourd'hui nous laisse croire que nous irons de l'avant. D'ici 2015, nous devrions capturer et stocker un million de tonnes de carbone (annuellement).»

Ces deux gouvernements en étaient à leur deuxième annonce du genre en autant de semaines, après le dévoilement d'un investissement conjoint de 865 millions $ pour un projet de capture et de stockage de carbone, évalué à 1,35 milliard $, à la raffinerie Shell de Scotford, non loin d'Edmonton.

La capture et le stockage de carbone est un procédé visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre venant d'importantes sources industrielles. Pour ce faire, on sépare le dioxide de carbone d'autres gaz, on l'accumule puis le transporte via des pipelines en vue d'un emmagasinage sous terre - que les promoteurs souhaitent permanent - dans des aquifères salins ou des roches poreuses.

Bien que tous les aspects de cette technologie ont été utilisés dans des installations de moindre envergure, la capture et le stockage de carbone n'ont jamais été utilisés à une échelle suffisamment importante pour faire une différence en matière de changements climatiques. La centrale devrait utiliser une technologie de pointe pour capturer et stocker sous terre jusqu'à un million de tonnes de CO2 par année.

Cet investissement est réalisé grâce au fonds de 1 milliard $ que le gouvernement fédéral consacre au développement des énergies propres.