De fait, la Chine continuait d'inquiéter les opérateurs.

"Les prix restent de toute évidence suspendus à la situation en Chine, où il est très clair que la croissance économique ralentit fortement, et c'est pourquoi le récent rebond des prix des métaux est très fragile", a observé Edward Meir, analyste du courtier INTL FCStone.

Après avoir annoncé la semaine dernière la révision en baisse des prévisions de croissance du pays pour 2012, le Premier ministre chinois Wen Jiabao a réitéré mercredi l'engagement du gouvernement à maîtriser l'envolée des prix immobiliers.

"Ces propos ont renforcé l'idée qu'il ne faut pas attendre à court terme un assouplissement des conditions de crédit" susceptible de soutenir un secteur de la construction récemment malmené et conforter la demande de métaux du pays, a indiqué M. Meir.

Le PLOMB et le ZINC ont été soutenus par le rapport du Groupe international d'études sur le plomb et le zinc (ILZSG), publié jeudi, selon lequel la demande mondiale de plomb a ainsi bondi en janvier de 5,5% sur un an, à 883000 tonnes, tandis que celle de zinc progressait de près de 10%, à 1,1 million de tonnes.

En Chine notamment, la consommation de plomb a crû de 12% par rapport à janvier 2011, et celle de zinc a bondi de 20%.

En revanche, le Nickel reste, comme le cuivre, pénalisé par l'abondance de l'offre mondiale. Selon le Groupe international d'études sur le nickel (INSG), le marché mondial du nickel a enregistré en janvier un excédent de 7100 tonnes, en surplus pour le septième mois consécutif.

Sur le LME, la tonne de cuivre pour livraison dans trois mois s'échangeait à 8.648 dollars vers 16H00 GMT contre 8.490 dollars le vendredi précédent vers la même heure.

L'aluminium valait 2.274 dollars la tonne contre 2.229 dollars.

Le plomb valait 2.137 dollars la tonne contre 2.159 dollars.

L'étain valait 23.800 dollars la tonne contre 23.000 dollars.

Le nickel valait 19.221 dollars la tonne contre 19.100 dollars.

Le zinc valait 2.102 dollars la tonne contre 2.087 dollars.