Une violente explosion a fait 25 morts et quatre disparus lundi dans une mine de charbon de Virginie-Occidentale sanctionnée l'an passé pour des infractions répétées à la sécurité. C'est la catastrophe minière la plus meurtrière aux Etats-Unis depuis plus de 20 ans.
Des recherches entamées après l'explosion ne devaient reprendre qu'à l'issue de travaux destinés à percer des trous pour évacuer des gaz toxiques dans la mine Upper Big Branch de Massey Energy à Montcoal, située à une cinquantaine de kilomètres au sud de Charleston, dans le centre-est du pays. Les chances semblaient minces mardi de retrouver vivants les quatre disparus.
"Nous allons continuer à faire ce que nous pouvons" mais pour être "honnête (...) la situation est terrible", a expliqué Kevin Stricklin, de l'administration fédérale chargée de la santé et de la sécurité des mines.
Le gouverneur de Virginie-Occidentale Joe Manchin a également souligné mardi la gravité de la situation, tout en rappelant le miracle de la mine de Sago en 2006: alors qu'une explosion avait fait 12 morts, un mineur avait été retrouvé vivant après avoir passé plus de 40 heures dans une atmosphère saturée de monoxyde de carbone.
Le président Barack Obama a présenté ses condoléances aux familles des victimes, et a affirmé au gouverneur Manchin que les autorités fédérales étaient prêtes à fournir toute l'assistance nécessaire pour les opérations de secours, selon un communiqué de la Maison Blanche.
Bien que la cause de l'accident ne soit pas encore connue, des responsables de la sécurité soulignent qu'au cours de 12 mois écoulés, l'exploitant avait été condamné à plus de 382.000 dollars (285.600 euros) d'amende pour des infractions répétées à la législation sur la ventilation du méthane, gaz hautement inflammable souvent à l'origine des coups de grisou, et l'équipement du site. Les inspecteurs ont notamment constaté l'accumulation de poussière de charbon combustible et la présence d'un matériel de lutte contre l'incendie inadapté.
D'après Kevin Stricklin, des responsables espèrent que certains des disparus aient réussi à gagner des chambres étanches, où oxygène, eau et vivres stockés permettent de tenir quatre jours. Mais les secours ayant accédé à l'une des chambres n'y ont trouvé personne. L'accumulation de méthane et de monoxyde de carbone les a empêchés d'atteindre d'autres réduits.
Au total, 31 mineurs se trouvaient sur les lieux pour opérer un changement d'équipe au moment de l'explosion, selon Kevin Stricklin. Neuf hommes partaient à bord d'un véhicule utilisé pour entrer et sortir du puits de la mine quand une équipe devant eux a senti un souffle d'air et a fait demi-tour pour voir ce qui se passait, a-t-il expliqué. Elle a découvert neuf mineurs, dont sept étaient morts. D'autres étaient blessés ou portés disparus sur une distance de près de 2,5km à l'intérieur de la mine.
Seuls onze corps ont été identifiés mardi matin, selon le gouverneur Joe Manchin. "Tout le monde a le coeur brisé" par ce drame et ses "conséquences pour les familles", a souligné le directeur de la sécurité de la mine Joe Main.
Il s'agit de la catastrophe minière la plus meurtrière aux Etats-Unis depuis le décès en 1984 de 27 personnes lors d'un incendie dans une mine à Orangeville (Utah).
Si les quatre hommes portés disparus sont retrouvés morts, il s'agira du bilan le plus lourd depuis l'explosion de 1970 qui avait coûté la vie à 38 personnes dans une mine à Hyden (Kentucky).
"Il y a toujours un danger" à travailler dans une mine, a déclaré Gary Williams, mineur et pasteur d'une église située près d'Upper Big Branch. "Mais dans cette région, c'est le seul moyen de gagner sa vie."
L'une des victimes, Benny R. Willingham, 62 ans, était à cinq semaines de prendre sa retraite, a rapporté Sheila Prillaman, sa belle-soeur, confiant la colère éprouvée par les membres de sa famille. Ces derniers ont appris sa mort en parcourant une liste communiquée par Massey au lieu d'être contactés par l'entreprise.
Massey Energy, dont le siège se trouve à Richmond, dispose de 2,2 milliards de tonnes de réserves de charbon dans le sud en Virginie-Occidentale, l'est du Kentucky, le sud-ouest de la Virginie et le Tennessee, selon le site web de la compagnie. Elle compte parmi les cinq premiers producteurs de charbon des Etats-Unis et les plus rentables du secteur.
