Le premier ministre Harper effectue sa première visite en Inde. Photo : Bloomberg

Le premier ministre Stephen Harper a évoqué la coopération nucléaire civile avec l'Inde, ce mardi, lors de rencontres avec des représentants du gouvernement indien, à New Delhi.

Les sites nucléaires de l'Inde font désormais l'objet de mesures de sécurité exceptionnelles en raison de menaces d'actes terroristes visant ces installations.

Un Canadien qui vit aux Etats-Unis depuis 15 ans fait d'ailleurs l'objet de soupçons: Tahawwur Hussain Rana, détenu à Chicago, se serait livré à du recrutement terroriste à Mumbai et un présumé complice, David Headley, aurait visité des sites nucléaires indiens.

Des sources gouvernementales indiennes font état de la découverte, par le FBI, de cartes, plans et autres documents reliés à des sites nucléaires indiens. Headley, qui est accusé en Inde d'avoir participé aux attentats terroristes de l'année dernière à Mumbai, aurait visité plusieurs provinces abritant des installations nucléaires.

Bien que toutes ces allégations soient entourées d'un voile officiel de confidentialité, la question de la sécurité nucléaire demeure un point sensible des relations indo-canadiennes.

Les militants du désarmement redoutent qu'une éventuelle entente entre l'Inde et le Canada en matière nucléaire permette à l'Inde de bonifier son programme d'armes nucléaires. D'ailleurs, il y a plusieurs années, un réacteur Candu avait été utilisé par l'Inde dans son programme nucléaire militaire, malgré des promesses officielles à l'effet contraire.

Le geste indien avait causé un froid dans les relations entre les deux pays qui a duré deux décennies et la méfiance demeure très élevée du côté des critiques en matière nucléaire.

Le dossier est à ce point délicat qu'une rencontre, lundi, entre le premier ministre Harper, des représentants gouvernementaux indiens et des gens des industries nucléaires indiennes et canadiennes n'était pas inscrit à l'horaire remis aux médias accompagnant le premier ministre.

Le président et directeur-général d'Energie atomique du Canada (EACL), Hugh MacDiarmid, a affirmé à la Presse Canadienne après avoir participé à la rencontre qu'il n'y avait aucun obstacle fondamental, selon sa compréhension, à la conclusion d'une entente de coopération nucléaire.

Energie atomique du Canada espère à long terme pouvoir vendre un autre réacteur à l'Inde mais vise à court terme des contrats d'entretien des réacteurs existants.

La question de vente d'uranium canadien à l'Inde est cependant beaucoup plus délicate. L'Inde a des réserves limitées d'uranium. Toute reprise d'importation d'uranium du Canada ou d'ailleurs permettrait à l'Inde de consacrer sa production interne à un usage militaire.

Poursuivant sa première visite en Inde, le premier ministre Harper a rencontré de nombreux représentants du gouvernement indien mardi, dont le ministre des Affaires étrangères, le vice-président, le premier ministre Manmohan Singh et Sonia Gandhi, chef du Parti national du Congrès indien.

M. Harper et son épouse Laureen ont également visité le monument en mémoire de Mahatma Gandhi, père de l'Inde moderne. Stephen Haper a signé le livre des visiteurs, qualifiant Gandhi de "modèle pour toute l'humanité".