On compte actuellement une trentaine de puits en activité.

Le ministère ne vérifie pas davantage les liens entre les dépenses déclarées et les permis accordés, peut-on lire dans le rapport. Résultats: des lacunes dans la gestion des droits d'exploration exigibles.

"Les dépenses engagées pour un permis couvrant 15 000 hectares ont été suffisantes pour remplir les exigences de travaux statutaires de 16 permis couvrant 300 000 hectares", cite le commissaire, à titre d'exemple de laxisme gouvernemental.

De façon générale, il faut aussi déplorer le manque de coordination entre les deux ministères visés, peut-on lire dans le rapport.

"C'est sûr qu'on aurait pu faire mieux", a commenté M. Cinq-Mars en conférence de presse, en déplorant la précipitation du gouvernement et le fait que les deux ministères n'avaient pas fait le nécessaire pour encadrer correctement le développement de la filière.

Le commissaire, qui relève du vérificateur général du Québec, formule 14 recommandations, la plupart à l'intention du ministère des Ressources naturelles et quelques-unes au ministère du Développement durable.

Il estime essentiel, notamment, que le gouvernement s'assure de l'acceptabilité sociale de cette filière avant d'aller plus loin, et mette en place des mécanismes qui permettront "une participation réelle" des citoyens et autres acteurs du milieu.

Interpellée en Chambre, la ministre Normandeau a reconnu le bien-fondé des critiques faites par le commissaire et dit avoir déjà ordonné des correctifs, notamment quant à l'inspection des puits et le resserrement des contrôles.

En point de presse, Mme Normandeau a dit aussi que des têtes étaient tombées à son ministère, en raison des lacunes observées relatives à l'application des règlements.

"On reconnaît qu'il faut améliorer nos pratiques", a admis la ministre, dans un rare mea culpa.

Certains fonctionnaires ont donc dû quitter le ministère, parce qu'ils n'avaient "pas assumé leurs responsabilités pleinement", selon elle.