Le président François Hollande a salué le «caractère indépendant» et la «personnalité originale» de M. de Margerie, qui «défendait avec talent l'excellence et la réussite de la technologie française à l'étranger».
Le PDG atypique, connu pour son franc-parler, s'était fait le défenseur inlassable auprès de l'opinion et des politiques d'une entreprise aussi puissante que contestée, et dont l'image a été ternie au fil des ans par une succession de catastrophes et d'affaires : du naufrage de l'Erika en 1999 à l'explosion de l'usine AZF en 2001, en passant par l'affaire «pétrole contre nourriture» en Irak et des investissements très controversés en Birmanie.
Sans oublier les polémiques récurrentes sur le fait que l'entreprise aux bénéfices records n'acquitte pas d'impôts sur les sociétés en France, où ses activités sont déficitaires.
«Quand il avait des choses à dire, il ne mâchait pas ses mots. C'était quelqu'un de décalé par rapport à l'establishment», a commenté Gérard Mestrallet, le PDG de GDF Suez, sur RTL.
Le président russe Vladimir Poutine a quant à lui déploré la perte d'«un vrai ami» de la Russie, à l'origine «de plusieurs grands projets communs qui ont jeté les bases d'une coopération fructueuse entre la Russie et la France dans le domaine énergétique pour des années».
Selon le quotidien russe Vedomosti, il venait de prendre part à une réunion avec le Premier ministre russe Dmitri Medvedev consacrée aux investissements étrangers en Russie, au moment où les sanctions américaines et européennes décrétées dans la foulée de la crise ukrainienne frappent durement Moscou et en particulier son secteur pétrolier et gazier.
Bénéficiant de contacts privilégiés au sommet de l'Etat russe, M. de Margerie faisait partie des hommes d'affaires français qui continuaient à défendre l'investissement en Russie, un pays important dans la stratégie du groupe qui ambitionne d'en faire sa principale zone de production d'hydrocarbures à l'horizon 2020.
Total est partenaire avec le russe Novatek dans le gigantesque projet gazier Yamal, dans le Grand Nord russe.
L'aéroport de Vnoukovo, l'un des trois aéroports internationaux de Moscou, a précisé dans un communiqué que l'avion s'est écrasé alors qu'il s'apprêtait à décoller pour Paris avec une visibilité de 350 mètres.
Arrivés sur place, les secours ont «immédiatement commencé à éteindre le feu qui s'était déclaré». Les boîtes noires de l'appareil ont quant à elles été trouvées par les experts dépêchés sur place, selon une source au sein de l'aéroport citée par l'agence Interfax.
'Big Moustache'
Une enquête sur les circonstances de l'accident a été ouverte auprès du Comité intergouvernemental d'aviation, qui enquête sur tous les accidents aériens en Russie, ainsi qu'auprès de l'agence fédérale d'aviation russe, dont le directeur, Alexandre Neradko, a promis de suivre le dossier personnellement.
Surnommé "Big Moustache" en raison de ses épaisses bacchantes, Christophe de Margerie, avait effectué toute sa carrière au sein de Total, dont il était devenu directeur général en 2007 puis PDG en 2010.
Sous son égide, le groupe avait accéléré ses investissements dans l'exploration, pour remplir des objectifs ambitieux de croissance, avant d'amorcer une marche arrière en septembre dernier.
Parallèlement, le groupe n'avait pas hésité à restructurer ses activités en France, avec surtout la fermeture de sa raffinerie de Dunkerque (nord) en 2010.
Marié, Christophe de Margerie était père de trois enfants.
