Patrick Ricard, fils de l'inventeur du pastis et président emblématique de Pernod Ricard, est mort à l'âge de 67 ans, après trois décennies à la tête d'un groupe qu'il a hissé au rang de numéro deux mondial des boissons alcoolisées.

Le décès est survenu «soudainement» vendredi, ont annoncé Pernod Ricard et la famille dans un communiqué.

Selon des sources concordantes, M. Ricard a succombé en fin d'après-midi à l'hôpital de Toulon, où il avait été transporté après avoir été victime d'un malaise cardiaque sur l'île de Bendor, propriété de la famille près de Bandol (Var).

Le ministre de l'Economie Pierre Moscovici a déploré samedi «une lourde perte pour la communauté des entrepreneurs français, dont notre pays a tant besoin en cette période de crise».

Son homologue à l'Agriculture, Stéphane Le Foll, a salué sa «réussite» à assurer l'expansion d'un «fleuron de l'industrie agroalimentaire française».

«La France perd un de ses entrepreneurs les plus emblématiques de la réussite française dans le monde», a estimé le ministre du Redressement productif Arnaud Montebourg.

Patrick Ricard avait «su diversifier et internationaliser le groupe sans jamais dévier de sa vision: la montée en gamme de ses marques», a souligné la présidente du Medef Laurence Parisot. Il était un «acteur essentiel» du secteur, pour l'Association nationale des industries alimentaires (Ania).

«Dans la lignée de son père, cet homme exceptionnel a été à l'origine de la création de milliers d'emplois dans notre région», a réagi Jean-Claude Gaudin, le maire de Marseille, ville berceau de l'entreprise familiale.

Né le 12 mai 1945, Patrick Ricard était le fils de Paul Ricard, l'inventeur du célèbre «vrai pastis de Marseille».

Entré sans diplôme en 1967 dans l'entreprise fondée par son père 35 ans plus tôt, il en avait pris la direction générale en 1972, trois ans avant la fusion avec Pernod. De 1978 à 2008, il cumule présidence du conseil d'administration et direction générale.

L'internationalisation sur le tard