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Le cours de l'or a chuté cette semaine à son plus bas niveau depuis juillet, terminant sur la défensive une année en dents de scie: plombée par les déboires de la zone euro, cette valeur traditionnelle a beaucoup perdu de son éclat, lâchant plus de 20% ces quatre derniers mois.

Emporté par un vif regain d'inquiétudes sur la zone euro et une dégringolade spectaculaire de l'euro, l'once d'or a vu son prix sombrer jeudi jusqu'à 1.522,65 dollars, son plus bas niveau depuis le 6 juillet.

Après avoir prêté massivement aux établissements financiers, la Banque centrale européenne (BCE) a vu son bilan grossir démesurément, avivant les craintes qu'elle puisse se trouver à court de munitions face à la crise. De son côté, l'Italie a réalisé des émissions obligataires au succès mitigé.

Dans ce contexte, l'euro a été précipité mercredi sous le seuil de 1,30 dollar pour la première fois depuis un an, et ce soudain renchérissement du billet vert a aussitôt plombé l'or, dont l'achat -- libellé en dollars -- devenait moins attractif.

"L'aggravation de la crise des dettes depuis l'été a profondément miné l'appétit des investisseurs pour le risque, les incitant à se désengager des matières premières, y compris l'or", pour se procurer les liquidités dont ils avaient besoin, explique Anne-Laure Tremblay, analyste de BNP Paribas.

Depuis son pic historique début septembre, à 1.921 dollars l'once, le métal jaune a perdu plus de 20% de sa valeur.

"En d'autres termes, les marchés boursiers américains ont réalisé une meilleur performance que l'or au cours des cinq derniers mois", constate Kathleen Brooks, analyste de Forex.com.

Sur l'ensemble de l'année, le prix de l'or a progressé d'environ 10%: si c'est la plus forte hausse parmi les matières premières (dont la plupart ont littéralement plongé en 2011), cela reste modeste par rapport au bond de 30% enregistré par le métal jaune en 2010.

Les différents analystes du secteur se montraient cependant prudemment optimistes sur les perspectives de l'or en 2012.

"La progression de l'or va reprendre, même si, étant donné les incertitudes de l'environnement économique, le marché peut être vulnérable à de nouvelles corrections", avançait Mme Tremblay, anticipant un cours moyen de 1.775 dollars l'once en 2012.

Barclays Capital table pour sa part sur 2.000 dollars.

"La récente chute des prix représente une bonne opportunité d'achat", en particulier en Inde et en Chine -- les deux plus gros pays consommateurs d'or --, a cependant souligné Michael Haigh, de la Société Générale, notant que le volume d'or échangé sur le marché shanghaïen avait quasiment doublé en décembre par rapport au mois précédent.

Enfin, "les problèmes irrésolus de la zone euro vont continuer de stimuler la demande d'or physique, tout comme les acquisitions d'or par les banques centrales des pays émergents, soucieuses de diversifier leurs réserves", a estimé Ross Norman, du courtier Sharps Pixley.

Sur le London Bullion Market, l'once d'or a terminé vendredi à 1.574,50 dollars au fixing du matin, contre 1.607,50 dollars vendredi dernier.

ARGENT

Le métal gris a lui aussi terminé l'année sur une note morose, descendant jeudi à 26,16 dollars l'once, son plus bas niveau depuis fin septembre. L'argent a abandonné en 2011 près de 10% de sa valeur.

L'once d'argent a terminé vendredi à 28,18 dollars, contre 29,22 dollars sept jours auparavant.

PLATINE/PALLADIUM 

Les métaux platinoïdes, dont le principal débouché est l'industrie automobile, ont également pâti de l'aversion des investisseurs, les yeux rivés sur la zone euro -- le platine glissant même jusqu'à 1.344 dollars jeudi, son plus bas niveau depuis novembre 2009.

Les prix du palladium comme du platine ont fondu de plus de 20% en l'espace d'un an, mais pourraient rebondir en 2012, soutenus par les tensions sur l'offre et notamment un net déficit de production attendu sur le marché du palladium.

Sur le London Platinum and Palladium Market, l'once de platine a terminé vendredi à 1.381 dollars, contre 1.436 dollars une semaine auparavant.

L'once de palladium a fini à 636 dollars, contre 653 dollars sept jours plus tôt.