Odyssey Marine Exploration a annoncé lundi avoir pu confirmer la localisation et l'identification d'un cargo britannique coulé en 1941 par les Allemands contenant plus de 240 tonnes de lingots d'argent, que la société américaine va désormais s'atteler à récupérer.

Ce fabuleux butin, estimé aujourd'hui à environ 150 millions d'euros et qu'Odyssey espère pouvoir remonter à partir du printemps, constitue le plus important trésor sous-marin jamais retrouvé, souligne Odyssey.

Des chercheurs ont pu confirmer grâce à un sous-marin téléguidé la localisation et l'identification du SS Gairsoppa, qui gît par 4.700 mètres de fond dans l'océan Atlantique au large de l'Irlande, a indiqué Odyssey dans un communiqué.

La navire et sa fabuleuse cargaison avaient été coulés en février 1941 par un U-Boot allemand.

"Nous avons achevé la première phase du projet, la localisation et l'identification de l'épave, et maintenant nous travaillons à la phase de récupération", a expliqué Andrew Craig, le responsable du projet, cité dans la communiqué.

"Etant donné l'état et l'exposition de l'épave, nous sommes quasiment persuadés de pouvoir récupérer ce cargo selon nos plans", a-t-il ajouté.La remontée de la cargaison doit commencer au printemps prochain.

"Nous avons eu la chance de trouver l'épave avec la cale ouverte et facilement accessible", a précisé Greg Stemm, le responsable de cette société basée à Tampa (Floride, Sud-Est des Etats-Unis).

Au terme d'une âpre bataille, Odyssey Marine avait obtenu du gouvernement britannique en 2010 l'exclusivité de l'extraction de l'épave et aura le droit de conserver 80% du butin, le solde restant allant aux autorités britanniques.

Un tribunal américain a donné raison mercredi à l'Espagne dans une affaire à rebondissements l'opposant à Odyssey, accusée de s'être approprié le contenu extraordinaire d'une épave découverte en 2007.

Odyssey affirmait avoir trouvé l'épave d'un navire de guerre espagnol coulé en 1804 dans les eaux internationales et avait rapporté en Floride le butin sans prévenir les autorités espagnoles.