James Murdoch, fils du PDG de News Corporation Rupert Murdoch et présenté un temps comme son successeur, a annoncé mercredi sa démission de la présidence de News International, qui regroupe les journaux britanniques du groupe américain, dans la foulée du scandale des écoutes.
"James Murdoch, directeur exécutif adjoint, a renoncé à son poste de président exécutif de News International" et va "se concentrer sur l'expansion internationale des activités de télévision" du groupe, a annoncé News Corporation dans un communiqué.
Né le 13 décembre 1972, détenteur de la double nationalité américaine et britannique, James Murdoch était devenu en mars 2011 numéro 3 du groupe. Cette promotion avait été perçue comme un signe que son père, 80 ans, l'avait choisi pour lui succéder après avoir jeté son dévolu jusqu'en 2005 sur son fils aîné Lachlan.
Le départ de James Murdoch de News International intervient dans la foulée du scandale des écoutes téléphoniques pratiquées au Royaume-Uni par le tabloïde News of the World, fermé le 10 juillet après 168 ans d'existence. L'affaire avait éclaté après la révélation que la messagerie d'une jeune fille assassinée, Milly Dowler, avait été piratée par le journal, ex-plus gros tirage de la presse britannique.
Ce scandale, qui a révélé les méthodes sans scrupule de News International pour obtenir des informations, s'avère très coûteux pour le groupe. News International a déjà versé plusieurs millions d'euros d'indemnités à plus de 50 plaignants, pour éviter des procès plus onéreux encore.
D'après la police, le News of the World a fait écouter 800 personnes dans les années 2000, personnalités, membres de la famille royale ou citoyens au coeur de l'actualité.
James Murdoch a jusqu'ici affirmé avoir ignoré l'étendue des écoutes téléphoniques, mais Andrew Neil, un ancien rédacteur en chef du Sunday Times, autre journal de News International, a estimé sur la BBC qu'il devait "toujours répondre à de nombreuses questions" sur ce qu'il savait du scandale.
Rupert Murdoch a exprimé mercredi sa reconnaissance à "James pour avoir dirigé News International et pour les actions qu'ils a menées en Europe et en Asie, où il a contribué de manière durable à la stratégie du groupe dans les contenus numériques, ainsi que pour ses efforts pour améliorer les programmes de gouvernance" d'entreprise.
"Il continue à créer une superbe valeur ajoutée chez Star TV, Sky Deutschland, Sky Italia et BSkyB. Maintenant qu'il s'est installé à New York, James va continuer à occuper plusieurs mandats de direction pour le groupe, avec un accent particulier sur les activités de télévision payante et les opérations internationales", ajoute le communiqué du groupe.
Au Royaume-Uni, le député travailliste Chris Bryant, une des victimes des écoutes, a déclaré que James Murdoch laissait News International "sous un ciel très sombre". "Il est temps qu'il quitte aussi BSkyB", a-t-il ajouté. James Murdoch avait été reconduit en novembre à la tête ce bouquet satellitaire britannique, mais il s'était heurté à la rébellion d'une forte minorité d'actionnaires échaudés par le scandale des écoutes.
Rupert Murdoch a lancé dimanche une version dominicale du tabloïde The Sun, en faisant la promesse de respecter l'éthique journalistique.
Mais lundi, un responsable de la police britannique a affirmé devant une commission d'enquête qu'il existait au Sun "une culture" établie consistant à payer des policiers, des militaires et d'autres fonctionnaires en échange d'informations.
