Les négociations, qui pourraient s'étirer sur deux ans, devraient être lancées officiellement lors d'un sommet de représentants du Canada et de l'Union européenne, le 6 mai, à Prague.

La commissaire au Commerce de l'Union européenne (UE), Catherine Ashton, a affirmé que le lancement de ces discussions "envoie le signal que l'Union européenne demeure engagée dans la voie du commerce et de l'ouverture des marchés en ces temps de crise économique et de sentiment protectionniste grandissant".

Le nouvel accord ouvrirait le commerce dans divers domaines, dont les services d'investissement, l'approvisionnement gouvernemental et les produits agricoles.

"La nouvelle entente économique apportera de nouvelles occasions d'affaires", a pour sa part indiqué le vice-premier ministre tchèque, Alexandr Vondra, dont le pays siège présentement à la présidence de l'Union européenne.

L'accord permettrait également la mobilité temporaire de la main-d'oeuvre entre le Canada et les 27 pays membres de l'Union, en plus de comprendre des efforts pour établir des dispositions réglementaires dans une foule de domaines, allant des droits d'auteur à l'alimentation, en passant par la sécurité animale.

Le premier ministre du Québec, Jean Charest, un ardent promoteur du resserrement des liens avec l'Europe, a déjà indiqué qu'un accord commercial représentait la meilleure façon de protéger les emplois et de contrebalancer la dépendance du Canada envers le marché américain.

Une étude évaluant les retombées potentielles d'un resserrement des relations économiques entre le Canada et l'Union a conclu que l'entente d'ouverture du commerce pourrait entraîner des profits annuels de 18 milliards $ CAN pour l'UE, et de 13 milliards $ pour le Canada. Le document établit également que les deux parties pourraient tirer profit d'un resserrement des relations dans le domaine de la science et des technologies, et d'une meilleure coopération environnementale.

Les négociations impliqueront non seulement le gouvernement fédéral canadien, mais aussi les gouvernements provinciaux et territoriaux, desquels relèvent plusieurs enjeux qui seront discutés.

Le début des négociations devrait par ailleurs survenir au lendemain d'un vote au Parlement européen à l'occasion duquel l'UE pourrait adopter un projet de loi visant à limiter la vente des produits dérivés du phoque provenant du Canada.

Ce projet de loi prévoit cependant une exception pour les produits provenant de la chasse traditionnelle pratiquée par les populations inuites du nord du pays.

L'Union européenne est le deuxième partenaire commercial du Canada en importance, après les États-Unis, tandis que le Canada se classe seulement au onzième rang des partenaires commerciaux de l'UE.